– Чего орешь?! По форме докладывай!

Офицер дернулся, вытянулся, расправил плечи, приложил пальцы к фуражке и доложил:

– Майор Остромыслов! В Зимнем дворце обнаружена бомба неизвестной конструкции!

Милютин наморщил лоб, пожевал губами и уточнил:

– Когда обнаружили? Кто именно? В каком месте?

– Караульный Епифанов, не далее, как с часу назад. В подвале Зимнего. Я немедленно помчался вас разыскивать. Дежурный офицер в известность поставлен. Эвакуация произведена. Однако ее же как-то разминировать надо, а то рванет. Распорядитесь саперов отправить, ваше высокопревосходительство.

– Саперов - это правильно. Главное, чтобы они знали, как разминировать.

Остромыслов замялся.

– Они постараются, ваше высокопревосходительство. Но я не ручаюсь...

– Да вы представляете, что будет в городе, если Зимний взлетит на воздух?! Какие последствия! Даже если никто не пострадает, какой резонанс это вызовет в обществе?! Никто не сможет спать спокойно, когда в сердце государства устраивают взрыв! Будет паника! Нельзя, чтобы взрывалось. Вам ясно?!

– Так точно! Но...
– майор никак не мог дать гарантии министру, что взрыва не будет. Вот как дашь, а он всё равно произойдет. Крайним окажешься. В Сибирь пошлют, на поселение. А то еще что-нибудь похуже.

На шум вышел Кибальчич. Он слушал, сосредоточенно глядя в дальний угол, и размышлял. И когда в разговоре вдруг возникла тягостная пауза, сказал:

– Я разминирую бомбу.

Министр удивленно посмотрел на влезшего в разговор штатского.

– Вы, собственно, кто?

– Кибальчич, студент.

– И что вы понимаете в бомбах?
– язвительно осведомился Милютин.

– Это я их создавал. Я знаю - как. Я не уверен, что нужно их применять. Напротив. Так что я помогу. Там должна быть одна хитрость. Если всё делалось по плану, то попытка предотвратить взрыв неминуемо его и вызовет. Сложно объяснить, надо показывать.

– Вот как... Да вы знаете!.. Да за это!..

– Я всё знаю, - Кибальчич посмотрел в глаза министру.
– Сначала я сделаю дело. Потом и будете решать.

Милютин прерывисто задышал.

– Хорошо. Майор, немедленно выделите экипаж господину студенту. И как можно быстрее доставьте во дворец. Выполнять.

– Я с Николаем Ивановичем!
– внезапно очнулся Костя, с открытым ртом слушавший обсуждение взрыва.
– Я помогу! Сумею!

Милютин только махнул рукой. Остромыслов уже выбегал, и не было смысла спорить и доказывать гражданскому, что ему там не место. Пусть его. Пусть. Может, действительно поможет.

Кибальчич и Шумов вслед за майором выбежали на улицу. Он указал им на пролетку, уселся сам и крикнул:

– Гони!

Видимо, кучеру не надо было объяснять - куда. Он присвистнул, ударил вожжами по крупу пристяжной и погнал. Сначала по Грязной, а потом и по Невскому.

Прямиком к Зимнему дворцу.

Электрический фонарь в руке Шумова подрагивал, выхватывая из темноты то неоштукатуренный сводчатый потолок, то кирпичную стену в селитряных высолах, то неровный пол, залитый водой. Электрическое освещение отключили сразу, едва начали эвакуацию из дворца: многие были наслышаны о пожарах, которые возникали от неисправной проводки. А где пожар, там и до взрыва недалеко.

Кибальчич шел уверенно, будто сам заложил эту мину. На осторожные Костины расспросы Николай ответил, что принципы взрыва он сам и разрабатывал. Вариантов может быть несколько, но все они ему известны.

– А если они что-нибудь новенькое придумают?

– У них недостаточно компетентности и опыта, - успокоил Николай.
– Поэтому моя задача заключается лишь в том, чтобы определить, какой из вариантов применен сейчас, - Кибальчич сделал паузу.
– И сделать это вовремя.

В подвалах дворца Костя ориентировался плохо. Карта, выданная дежурным офицером, помогала мало: достаточно было пройти несколько помещений, и Костя терялся, не в силах сообразить, в какой они сейчас комнате. На очередную просьбу подождать Кибальчич вздыхал и говорил, что когда дойдут, то сразу всё увидят. Но Косте непременно хотелось знать, где он сейчас находится. Он всё больше нервничал и принимался болтать о всякой ерунде. Николай же, и в обычных условиях не отличающийся ораторскими способностями, становился всё менее многословен.

Первый порыв давно прошел, и Шумов уже вовсю ругал себя за идиотское решение пойти вместе с Кибальчичем на разминирование. Ругал, конечно, про себя - выглядеть трусом в чужих глазах не нравится никому. И при всём этом неосознанно замедлял движение. Костя боялся. Ему мерещились всяческие ужасы: то мина рванет сама по себе, то в результате неверного движения Николая, то сработает тайный взрыватель, который Кибальчич не заметит, и они взлетят на воздух, уже выбравшись из подвала. И непременно, когда он, Костя, будет рядом с миной. Так что от него мокрого места не останется. Становилось зябко, а в животе рос неудобный комок, который ощутимо давил не диафрагму. Костя замедлял шаг и вскоре переместился к Николаю за спину.

Кибальчич остановился так резко, что Шумов ткнулся ему лбом в шею. Отступил на шаг и шепотом спросил:

– Что?!

– Пришли, - голос у Николая был спокойным, но как-то чересчур ровным.

– И где она?

– Да вот же, прямо, - Кибальчич направил луч фонарика на стенку. Костя посветил туда же, чтобы стало светлее, и попытался разглядеть, что же там такое. Не понял, вышел из-за спины Кибальчича и сделал шаг вперед. Вернее, попытался сделать. Николай очень жестко, чуть ли не ударом задержал Костю.