– -Ы-ых...
– - хекнул архонт, когда чугунные рёбра соприкоснулись с его собственными. Катана выскользнула из руки. Монстры бросились в атаку. Арьята, про которую все уже успели забыть, рванулась вперёд, щедро сыпанув солью прямо в морды нападавшим. Пока те, ослеплённые едкой приправой, с завываниями вертелись на месте, Рид успел дотянуться до оружия. В этот момент наименее пострадавший от соляной диверсии монстр нырнул вперёд и вновь припечатал священника к батарее. Катана Рида с противным чваком прошила грудь монстра, тот с хрипом повис на клинке. Клыкастая морда зависла напротив лица священника. Ядовито-зелёные глаза твари столкнулись с глазами архонта. Монстр прянул назад с хрипло-клокочущим воплем:

– -Не тот!.. Ты не... не... Поводырь... Смерти...

– -Нет, -- Рид брезгливо спихнул с клинка хрипящее тело.

Успевшие прийти в себя остальные двое уставились на архонта, затем на убитого товарища.

– -Ashdar eta me! Niele desh kazar!
– - звонко разнеслось по комнате. Блеснуло, полыхнуло, Рид почувствовал, как по стенам прокатилась энергетическая волна. Монстров, как живых, так и мёртвого, приподняло в воздух и распылило на молекулы. Архонт ошеломлённо глядел на застывшую посреди комнаты Арьяту. Ведьмочка стояла бледная, как мел, с расширенными едва ли не на всю радужку зрачками, напряжённая до предела. Вдруг будто что-то оборвалось. Девочка пошатнулась и стала медленно валиться на пол. Рид едва успел её подхватить.

– -Арьята, девочка, ну что ты наделала...
– - пробормотал он, укладывая ведьмочку на диван. Та со вздохом открыла глаза.

– -Я что... ой, я, кажется, сознание потеряла...
– - слабо произнесла она.

– -Арьята, что случилось? Как ты?
– - встревожено спросил Рид.

– -Я... э-э, нормально. Просто энергию не рассчитала. Не подумала, что если объектов больше одного, то и сил уйдёт больше. Экзорцизм очень энергоёмкий...

– -Экзорцизм? Так это что...
– - и без того бледный архонт побелел ещё больше.

– -Демоны, -- утвердительно кивнула ведьмочка.

– -Так вот почему соль...
– - пробормотал Рид, пытаясь сидеть ровно -- слабость вновь навалилась тяжёлой волной.

– -Отец Рид?
– - Арьята села.

– -Мм... всё нормально, ф-фу...
– - архонт привалился к спинке дивана, -- действительно нормально.

– -Вас никто из них не задел?
– - допытывалась ведьмочка.

– -Нет, не задели. И вообще сказали, что я не тот...
– - вяло откликнулся священник, -- не Поводырь Смерти... И с чего они взяли, что я Поводырь?..
– - архонт на секунду прикрыл глаза, затем резко вскинулся.
– - О нет! Боже мой, Виктор!..

– -Что "Виктор"?
– - не поняла девочка.

– -Виктор был Поводырём Смерти! Арьята, нам нужно срочно вернуться в отдел!

– -Но в Вашем состоянии...

– -В твоём тоже... Мы с тобой друг друга стоим. К тому же эти твари едва не сбили твой кактус, и я горю жаждой мщения!

IV

Человек, о котором говорил кардинал Дэпле, появился почти сразу после звонка. Злата, ожидавшая увидеть кого-нибудь из сотрудников корпуса, была немало удивлена, ибо посетитель абсолютно не походил ни на дипломата, ни тем более на жителя Нейтральной полосы. Вошедший был одет по последней моде Территории Древних: длинный тёмный плащ сколотый застёжкой у горла, синий, шитый серебром камзол, чёрные брюки и высокие сапоги с серебряными пряжками на голенищах. Незнакомец был среднего роста, имел длинные вьющиеся каштановые волосы и миндалевидные карие глаза. Чуть вытянутые ушные раковины свидетельствовали о наличии некой доли эльфийской крови. Не полукровка, нет, скорее третье, а то и четвёртое поколение.

Эрик Ди Таэ, внимательно разглядывавший визитёра, воскликнул:

– -Ill? Illeissin?! Dash ta ka mi var! Nesh te?! (Иль? Иллеиссин?! Глазам своим не верю! Откуда ты?!)

Незнакомец вздрогнул и лишь сейчас более внимательно пригляделся к мужчине, сидящему возле Пшертневской.

– -Erik?! Ta me var! Ish ta rie netelle! N'ne? (Эрик?! Сколько лет, сколько зим! Э?)

– -Rieke, zara er?!
– - Злата достаточно хорошо владела Древними наречиями, чтобы обходиться без переводчика, но акцент у неё был ужасный. И Эрик, и его собеседник невольно поморщились.

– -У меня ужасное произношение, -- продолжила Пшертневская, -- поэтому, я надеюсь, что наш гость говорит не только на Старшей речи.

– -Не только, -- усмехнулся князь Ди Таэ, -- ещё как минимум на четырёх языках, включая венгерский. Госпожа кардинал, позвольте представить Вам -- Иллеиссин Ди Амбер-э-Скрипто, травник в статусе подмастерья, друг дома Ди Таэ. Единственный из Ди Амбер, кто удостоился этого звания за последние двести лет.

...Хм, -- Злата быстро прокрутила в голове полученную информацию, -- друг дома, значит... Уже хорошо, -- она знала, что друзьями дома у магов называют лишь тех, кому полностью доверяют. А вот имя свидетельствует о том, что господин травник отрёкся от собственной семьи и перешёл в другой Высокий дом.

– -Всё правильно, -- откликнулся гость, -- только я не подмастерье, а уже месяц как мастер.

– -Даже так!
– - усмехнулся Эрик.
– - А я и забыл, что тебе должно исполниться двадцать пять, впрочем, не появляйся ты ещё столь же долго, я бы не только это забыл. Полтора года ни слуху, ни духу! Я уже начал подозревать, что твоя милая семейка до тебя добралась, решив исправить производственный брак.

Иль только презрительно фыркнул, показывая, что плевать он хотел на Высокий дом Ди Амбер и на то, что они о нём думают.