– И все же вы считаете, что я обманом заставляю вашего сына жениться на мне.

– Я так не считаю.

– Но… – Джиллиан вдруг замолчала, не в силах произнести ни слова.

Что это значит? Королева… Оксана только что озвучила мысль, с которой Джиллиан в глубине души была абсолютно согласна. Да, Макс настоял на браке – но им двигало лишь чувство долга и забота о будущем наследнике. Глупо было с этим спорить. Они оба попали в ловушку. Вина за это камнем лежала на сердце Джиллиан. И все же, хоть она и не пыталась сознательно заманить его в эту западню, в глубине души она была счастлива.

– Я хочу, чтобы вы вышли замуж за моего сына, – решительно проговорила королева.

– Простите, но мне трудно в это поверить.

– Еще раз прошу прощения. Обычно я не позволяю себе так глупо высказывать свои желания.

Вот в это Джиллиан поверила сразу.

– Признаюсь, мне неприятно было думать, что вы хитростью заставили Максима жениться.

– Как вы заставили его отца.

К ее удивлению, королева не выказала ни капли гнева, лишь сокрушенно покачав головой:

– Мы с Федиром не обманывали друг друга. Ему нужна была моя матка, а мне – он.

– Макс думает, что вы просто хотели стать королевой.

– Максим видит в родителях лишь самое лучшее. Так обычно бывает с детьми.

– В этом вы правы.

– Федир всегда любил ту женщину, даже после рождения Максима. Наверное, мне следовало бы радоваться, что она не зачала, но я не вижу в этом ничего хорошего. Федир всю жизнь хотел еще детей.

– Я думала, что графиня бесплодна.

– Она никогда не обращалась к врачам. Федир не мог жениться на ней до смерти своего отца лишь потому, что она была разведена.

– А потом – потому, что вы стали его женой.

– Он не хотел разрушать наш брак. Отказался, даже когда я предложила ему.

– Он неправильно толковал свой долг перед страной. Как и Макс.

– В них обоих чувство долга очень сильно. Слишком сильно. Но неправильным я бы его не назвала.

– Вы чувствуете так же, как они. Вы же остались с ним.

– Конечно. Мой сын однажды станет королем. Ему понадобятся мои наставления. А ведь есть еще Демьян. Родители бросили его ради собственных амбиций. Я нужна ему не меньше, чем Максу.

– Значит, для вас главное – дети.

– Разумеется.

– В этом я с вами согласна.

– Поэтому вы хотите выйти замуж за Максима?

– Да.

– Вы любите его.

– Всей душой.

– И поэтому вам так трудно? В ваших прекрасных голубых глазах я вижу боль и страдание.

– Он никогда не полюбит меня. – Эти слова, как тяжкий камень, придавили душу Джиллиан. – Это чувство не вырастает из ничего.

– У вас будут ребенок, общие интересы, совместный опыт… Разве это ничего?

– У вас с королем Федиром все это было. Но он так и не полюбил вас.

– Его сердце уже было занято.

– Это не главное.

– Вы так думаете? Не уверена, но полагаю, вы правы. Но тогда… ночами, когда мы пытались зачать ребенка… он выкрикивал ее имя.

Казалось, это интимное признание королева сделала неожиданно для себя.

– О боже… Если бы Макс сделал нечто подобное, вряд ли ему удалось бы сбежать из кровати без серьезных травм.

– И правильно, – рассмеялась королева. – Может, хороший пинок и Федира привел бы в чувство.

– Может, и так.

– Я думаю, вы ошибаетесь.

– В чем?

– По поводу чувств моего сына к вам.

– Это не так. – Джиллиан всем сердцем мечтала об этом. Но, увы, она знала правду.

Над Балтикой стемнело. Впервые Воларус предстал перед ней множеством огней, рассыпанных в непроглядной черноте ночи.

Джиллиан уже знала, что Воларус представляет собой целый архипелаг. Большинство граждан этого маленького государства обитают на главном острове. На мелких же островках, малонаселенных и по большей части бесплодных, работают шахты по добыче редких минералов, высоко ценящихся на мировом рынке.

Кроме того, главный остров мог похвастаться весьма внушительной горой, вершина которой была покрыта вечными льдами, а у подножия раскинулась столица Воларуса в окружении ферм, славившихся количеством и качеством своей продукции. Хотя теплый сезон на Воларусе был не слишком продолжителен, остров славился солнечной погодой, помогавшей фермерам выращивать завидные урожаи.

Джиллиан стояла на верхней ступеньке трапа.

На землю уже упала ночь, и темнота была совершенно непроглядной. Как на ее родной Аляске. Видны были лишь огоньки, обозначившие посадочную полосу, за ними простиралась чернильная тьма.