Приключения нам достались. Но иного рода: одно сугубо познавательное, второе имело неожиданный характер и далеко идущие последствия.

Итак, утро, вылет на эскортирование.

Техники на полетной палубе играли с нами в рыцарей и пажей, затягивая пилотские тушки в доспехи системы «Саламандра».

Мой напарник Эль Чунчо не упустил шанса поржать над несчастным бывшим кадетом, на лице которого проступали следы ночных кошмаров эротического содержания.

— Ну что, залетная зайка не дала? А?

— Пошел ты, — неоригинально отвечал я.

— Да забей. Уверен, слабое подобие правой руки!

— Пошел ты.

— А знаешь такой способ: «свидание с незнакомкой»? Садишься на руку и ждешь, пока она онемеет, а потом достаешь свой… — Чунчо вознамерился иллюстрировать рассказ похабной демонстрацией, но техник ловко перехватил его конечности и замкнул их в летные перчатки.

— Заткнись, по-хорошему прошу! — грозно потребовал я. — В морду дам, честное слово!

— А чё, брат? Нормальная девка! — сказал Пьер Валье, проходивший мимо в клубах дыма утренней самокрутки. — Я б ей вдул!

— И ты туда же? — Я замкнул шлем и запустил тест герметичности скафандра, так что голос снаружи слышался, как из бочки. — Тебе тоже в морду хочется?

— А, брат! Ты там того, не теряйся, у тебя целая неделя!

В динамиках появился диспетчер, который предложил нам завязывать, занять места в истребителях, так как катапульты свободны и готовы, а мы еще нет. Подопечные ученые были давно вздрючены, засупонены и сидели в «Андромедах».

Вышли в космос.

— Кто-нибудь объяснит мне, как мы собираемся лететь в систему Шао? — Я жаждал объяснений. — У меня прокладка курса ровно до сектора 400-24-7 на дальней орбите Цандера. Нас там ждет паром, или вообще что?

— Румянцев, ты новенький, вот и не в курсе. Это не военная тайна, но болтать об этом не рекомендуется. Короче, сам все увидишь, — ответил мне пилот одной из «Андромед».

Маленький кортеж замигал дюзами. Мы полетели. Набрали скорость 60М и через шесть часов были на месте. Пилот — профессия терпеливых! И что же я увидел на том самом месте, где обрывался курс?

Сперва метка на радаре. На орбите болталось нечто. Километров за двести телеметрия показала вспышки маяка, а парсер уловил приводной радиосигнал. За сто километров стали ясно видны габаритные огни. Когда мы оказались совсем близко, я слегка охренел.

— О… э-э-э… это что за фигня?

Фигня имела тороидальную форму — этакий бублик трехсот метров в диаметре, к которому прилеплена огромная линзовидная надстройка.

— Это не фигня, Румянцев. Это Х-ворота или Х-телепортер, как угодно, — поправил меня пилот «Андромеды».

— Не может быть! Невероятно! Великораса подобными технологиями не располагает! — Я почти кричал от попрания образовательных основ.

— Не располагает. Но может. Потому что это чоругские ворота. Их купили у чоругов лет пятнадцать назад. Всего их не то восемь, не то восемнадцать штук. Настоящая НВТ — невоспроизводимая технология. Пользоваться — пожалуйста, а построить аналог — хренушки! Удобная вещь. Пользуемся редко для проводки флуггерных караванов или планетолетов, если есть необходимость и деньги. У наших гостей деньги есть.

Я был поражен.

— Я поражен! И как это работает?

— Тонкостей не знаю. Что-то до ужаса мудреное. С практической стороны процесс выглядит так: ворота формируют постоянную суперскладку пространства в точке фокуса. Флуггер заходит в фокус. Автоматически на конвертор подается прыжковая масса люксогена и тебя забрасывает согласно настройкам ворот. Конкретно эти настроены на точно такие же в системе Шао. Нам туда и надо!

— А если оно сработает как-то не так?

— Не хлюзди, Румянцев! Наводись внутрь кольца и командуй разгон, ты у нас старший или где?

Я не доверяю вещам, которые умнее меня. Это неправильно. Тем более вещам чужаков, пусть даже они принадлежат мудрым и мирным косморакам (или космопаукам? кто-то объяснял, что чоруги на самом деле арахниды).

В тот раз Х-ворота сработали. Разгон, фокус — и на меня упала Х-матрица. Люксоген сдетонировал в недрах неведомой машины, развернув пространство во фрактал. Моя трехмерность скользнула сквозь его складки, как газета в почтовый ящик. Секунды и годы прошли сквозь тягучий кисель иномирового бытия, которое бытием не является. После чего я и верный «Хаген» вернулись в эвклидову реальность.

Картинка поменялась зеркально. Теперь Х-ворота были у меня за спиной. Что за наваждение?!

Но нет, никакого наваждения. Рисунок звезд радикально поменялся, а парсер вывел на монитор гравитационную лоцию системы Шао.

Я дал малую тягу и довернул флуггер. На панораму медленно вплыла звезда, пожираемая черной дырой. Определенно, мы прилетели по адресу.

Это было приключение номер один — познавательное. Во-первых, Х-ворота, о которых я раньше даже не слышал, во-вторых, черная дыра, которую я видел только на картинках. Очень впечатляет.