– Лётчики в эскадрилье опытные. К тому же, ещё перед отправкой нас предупредили, что И-18 от И-16 по пилотажным свойствам не отличается. Да и видели мы этот И-18 раньше, когда его тут испытывали. И с лётчиками говорили, что на нём тогда летали. Про Чкалова слыхали?

– Вам есть что скрывать?

– Нет! Почему вы подумали?
– мой вопрос явно застал Авдеева врасплох.

– Зачем же вы тогда пытаетесь меня запутать, задавая посторонние вопросы?

– Я вовсе не хотел...

– Вернёмся к тому, на чём остановились, - не стал я больше стращать летуна сверх необходимого и сосредоточился на деле.
– Значит, И-18 от И-16, на которых вас готовили до этого, по пилотажным свойствам не отличается?

– Вообще-то отличается немного.

– Чем?

– У него будто нос тяжелее, поэтому продольная устойчивость лучше, ручку от себя постоянно толкать не надо. Вообще говоря, можно её и вовсе отпустить, машина всё равно прямо дальше пойдёт. Как нам объясняли потом, это специально сделано, чтобы в дальних перелётах пилот не уставал. Зато и в фигуру И-18 чуть-чуть позже уходит, чем 16-й. По поперечной устойчивости равноценны. Одинаково легко перекладываются с крыла на крыло. И, конечно, скорость! У И-18, при более мощном на 100 л.с. двигателе, диаметр "лба" фюзеляжа всего метр, а у И-16 почти полтора. Правда, у морского истребителя кабина значительно теснее, неудобно. А скорость не во всех случаях хороша. И-18 горку делает лучше, а вот пикировать на нём опасно, падает как камень. Мы одну машину так потеряли, лётчик лейтенант Любимов, ваш однофамилец, спасся. Сказал, что видел, как полотно сначала с элеронов сорвало, а потом с верхней поверхности крыла просто отсосало воздухом от нервюр и в клочья! Повезло, что выпрыгнуть успел.

– Значит, всего эскадрилья потеряла три машины?

– Четыре, ещё у одной нога при посадке подломилась, но её можно восстановить.

– Сколько истребителей всего было получено эскадрильей?

– Пятнадцать. Первый авиаотряд перевооружили полностью и звено комэска.

– Что можете сказать про двигатель самолёта.

– Что сказать, одно слово, дизель! Мощный, причём с высотой эта мощность хорошо сохраняется от земли до потолка, потери незначительны и совсем не ощущаются. Но раскочегарить его на полную - сущая морока. Поначалу бодро раскручивается, но чем выше обороты, тем медленнее он их набирает. А тут ещё один рычаг управления шагом винта поставили. Приходится следить, чтоб мотор не перекручивало, чтоб шаг и газ соответствовали режиму полёта. Это сущая морока для лётчика. То ли дело И-16, двинул сектор газа вперёд и машина отзывается. Просто и удобно.

– Это вы И-18 и И-16 сравниваете?

– Выходит так, - согласился Авдеев, - но и другие наши истребители с бензиновыми моторами тоже резво на дачу газа реагируют, хоть И-5, хоть И-15.

– На и И-15 вы тоже летали?

– Нет, но слышал о нём от заслуживающих доверия лётчиков.

– Хорошо, опишите мне тот полёт, в котором произошла авария.

– Да что описывать? Вылетели первый раз звеном...

– А до этого?

– А до этого осваивали машину индивидуально, в одиночных полётах.

– Сколько часов налетали на И-18?

– Двадцать два.

– Что входило в программу индивидуальной подготовки.

– Ну, в зачёт полёта по кругу нам перелёт посчитали, а в остальном, отработка взлётов и посадок, выполнение фигур высшего пилотажа. Кроме длительного пикирования после того случая. Стрельба по конусу в полёте по прямой.

– Скажите, а первый раз вылетали звеном именно вы, или вообще это был первый такой полёт для эскадрильи?

– Должен был комэск лететь своей тройкой первым в эскадрилье, но он заболел и назначили следующую по подготовке тройку. Комэск с земли наблюдал и командовал.

– Вы поддерживали радиосвязь с землёй?

– Да.

– А между машинами?

– Так мы все на одной волне. Можем и слушать и говорить.

– Вернёмся к полёту, продолжайте рассказ.

– Вылетели звеном, погода хорошая, солнечная, видимость отличная. Взлетали по одному. Старший лейтенант Губанов встал в круг над аэродромом на малой скорости и высоте 2 километра, мы с лейтенантом Нихаминым к нему потихоньку пристроились. Потом по прямой пошли в зону с набором максимальной скорости...

– Задание какое было?

– Полёт в составе звена по кругу.

– Продолжайте.

– На максимальной скорости вошли в зону и старший лейтенант Губанов, по команде с земли, начал левый поворот. Я шёл слева по малому радиусу и мне пришлось прибрать газ, чтоб не обогнать командира. Нихамин справа по большому радиусу отстал. Когда вышли на прямую, я хотел дать газ, но перепутал рычаги, они рядом в кабине и прибавил шаг, дизель из-за этого еле раскручивался и я отстал, а Нихамин меня обогнал. С земли от комэска мы получили справедливое замечание за то, что растянули строй. Командир прибрал газ и мы снова к нему пристроились. Перед очередным поворотом мы снова набрали максимальную скорость. Губанов начал второй левый поворот. Нихамин опять отстал в вираже. Я в этот раз решил газ не прибирать, а чтоб не въехать в командира, пошёл по большему радиусу, но не в плоскости строя звена, иначе бы я врезался в Нихамина, а ушёл под неё. Получилось, что я ниже командира. Смотрю, я его догоняю, дёрнулся к сектору газа, посмотрев специально, чтоб не запутаться, поднимаю глаза, а передо мной бок командирской машины!

– И?
– "пришпорил" я замолчавшего от вновь переживаемых впечатлений лейтенанта.

– Ударил его правой плоскостью в фюзеляж между хвостом и кабиной. А потом всё завертелось и я даже сейчас сообразить не могу, сам я выпрыгнул или меня выбросило из самолёта. В себя пришёл, когда уже на стропах под куполом висел.

– Какая же у вас дистанция в строю между машинами была, коли такое произошло?

– Как в уставе написано, максимально тесный строй, дистанция 10 метров.

Примерно в таком же русле протекала и беседа со старшим лейтенантом Губановым, один взгляд на шевелюру которого вызывал ассоциации с Индией.