Костя сел. Стул под ним адски скрипнул и покосился в сторону. Пришлось ухватиться за стол, чтобы не упасть.

Теперь Анна Михайловна была так близко, что от неё явственно запахло табачным дымом и какими-то сладкими духами. Сам же Костя был уверен, что пропитался на лестнице духом копчёной рыбы. Держась за стол, он отпрянул назад, чтоб рыбный запах не дошёл до Анны Михайловны и не пробудил в ней ненужных желаний. Она и без того смотрела слишком пристально, и такие были у неё сизые глаза навыкате, что Косте расхотелось не только сидеть рядом, но и печататься в «Увалах».

– Что тебе сказать… Слабенькую вещь ты написал, Гладышев, - сказала Анна Михайловна, барабаня толстыми пальцами по чёрной папке. – Да, слабенькую! Всё очень приблизительно, невкусно.

Костя жгуче покраснел. Анна Михайловна поддала жару:

– Со словом работать ты пока не научился.

Всё ниже клоня свою тяжёлую голову и всё больше выкатывая сизые глаза, она продолжила:

– Как-то всё у тебя наспех, без прорисовки характеров. Вот этот твой Рульмер – он кто?

– Вождь орков, - ответил Костя и почувствовал, что на спине рубашка у него мокрая.

– Не убедил меня твой вождь, не убедил. Неорганичный он какой-то. И почему он орк? Зачем именно орк? С реалиями ты знаком слабо, вот и надо было сделать его студентом первого курса. А ты – орк…

Костя молчал. Анна Михайловна подвела черту:

– Бунина мало читаешь, сразу видно. Мало?

– Мало…

– Это заметно. А моё что-нибудь читал?

Костя замялся. Признаться, что он читал разнузданного « Барабанщика», было как-то неудобно, поэтому он отрицательно замотал головой. Анна Михайловна выдержала паузу. Косте показалось, что она рада его невежеству.

– Плохо! – сказала она с улыбкой.
– Это очень плохо. Начинающий писатель должен постоянно учиться, иначе мастерства он никогда не наработает. А уж тебе-то учёба нужна, как воздух. Как же мне с тобой быть?..

Она снова шлёпнула широкой ладонью по Костиной папке:

– Ладно, вот что: начать тебе я советую с «Горячей ночи в Артеке». Полезно будет познакомиться и с повестью «Дневник Ирки-Ириски».

Кряхтя, Анна Михайловна выдвинула нижний ящик своего могучего стола и извлекла оттуда две стопки книжек. Тёмно-синие обложки были, естественно, у «Горячей ночи», а розоватые – у «Ириски».

– Эту вот я отдам тебе за восемьдесят пять, - сказала Анна Михайловна и протянула Косте «Ночь».
– Она слегка подмокла – чайник у меня потёк, что ли. Но читать и мастерство шлифовать годится.

Тёмно-синяя обложка в самом деле стояла дыбом. Однако на ней ещё можно было разглядеть, как кто-то мускулистый обнимает пионерку с ненормально развитой грудью. Зато новенькие «Ирки-Ириски» сияли лаком.

– «Ириска» - двести и ни копейкой меньше, - отрезала Анна Михайловна. – Пойми, это у меня последняя пачка.

Костя вздохнул. Кажется, у них в подъезде слишком узкие щели в почтовых ящиках, и пионерские повести туда не пролезут… Тем не менее он кивнул и стал шарить по карманам.

Тут он с ужасом понял, что его писательская судьба висит на волоске. Собираясь в редакцию, он решил произвести хорошее впечатление, для чего надел новую рубашку. А деньги остались в старой! В карманах джинсов завалялось мелочью только тридцать восемь рублей. На дорогу домой хватит, но на шлифовку мастерства вряд ли.

– У меня деньги в другой рубашке, - робко, но честно признался Костя.
– Может, я в другой раз за книжками зайду?

Лучше бы он что-нибудь соврал – истина, как всегда, выглядела неубедительно. Анна Михайловна не поверила ни одному Костиному слову. Её взгляд стал настолько тяжёл, что Костя потупился.

– Ну что ж, не хочешь – как хочешь, - сказала она равнодушно и спрятала обе пачки книжек в ящик. – Только скажу напрямую: рановато тебе ещё печататься. Персонажи у тебя вторичны, сюжеты вымучены. Сколько тебе лет?

– Двадцать…

– Я так и думала! Нельзя писать прозу в двадцать лет – не о чем ещё. Жизненного опыта, наблюдений кот наплакал. Что ты в жизни видел, кроме манной каши? Нет уж, ты поброди по свету, попробуй, поищи. Ты где работаешь?

– В фирме «Нео».

– Что вы там делаете? Строите? Инвестируете? Плавите сталь?

– Продажа компьютеров и составляющих…

– Ещё хуже! Нет, ты сперва жизни понюхай, смени профессий хотя бы с десяток, а потом уж на роман замахивайся. Ты знаешь, кто в нашей нетской организации хорошо пишет? Только тот, кто лиха хлебнул. Скирдеев, например. Прежде чем опубликовать свой первый рассказ, он сантехником поработал, плотогоном, визажистом, ассенизатором на селе. А Колька Пушкарёв! Он был капитаном дальнего плавания, потом осветителем в театре, кондитером, банщиком. Почему бы тебе не потрудиться хотя бы банщиком? Или дворником?