Небо приняло нас в свои объятия и понесло к земле, подальше от такого комфортного самолета, оказавшегося ловушкой. Ветер свистел в ушах, сердце билось где-то в горле, не то от страха, не то от восторга. А потом над нами раскрылся купол парашюта. И только тогда я решилась посмотреть вниз.

Лес, который раскинулся под нами, был мне не знаком. Как и городок неподалеку от него. Правда, я никогда не смотрела на эти места сверху. Но, если мыслить логически, мы вряд ли успели далеко улететь.

Чем больше мы снижались, тем очевиднее было – приземляться нам в лесу. Оставалось уповать на то, что Рист умеет управлять этой штукой и мы не застрянем позорно в кроне какого-нибудь дерева.

Напарник оправдал мои ожидания. Посадка прошла как по маслу, да и полянка посреди леса оказалась весьма кстати.

– Так, снимаем все это и в лес, – быстро проговорил Аристарх, торопливо отцепляя нас друг от друга. – Поможешь мне. Оставлять парашют тут – словно размахивать красной тряпкой с надписью «Мы тут были». Надо будет спрятать его среди деревьев. В идеале, конечно, закопать, но чего-чего, а лопаты у меня с собой нет.

– Поняла. – Я стащила с головы шлем. – Но потом я жду от тебя объяснений.

– Договорились.

Больше мы не разговаривали. Шустро кое-как свернули парашют и почти побежали в лес. Подальше от открытого пространства. Когда над нашими головами сомкнулись кроны деревьев, Рист остановился и принялся заталкивать наше летательное средство обратно в рюкзак. А когда все получилось, напарник просто зашвырнул его в ближайшие кусты.

– Не идеально, но и так сойдет. – Он закинул на плечи другой рюкзак – полегче и с вещами, и махнул мне. – Идем, надо срочно разжиться транспортом и свалить отсюда чем дальше, тем лучше.

– Угу, – отозвалась я и тоже проверила, как там моя поклажа. – Ты обещал рассказ, – напомнила, когда мы двинулись в глубь леса.

– Да… – Аристарх на миг умолк, словно собираясь с мыслями, а затем тихо заговорил: – Когда мы приехали в дом к моей семье, я переговорил с отцом в его кабинете – единственном, как оказалось, помещении, где не было камер и микрофонов чернохвостых. В городе, Ира, подземные обложили нас по всем статьям.

– Хм, а откуда все эти шпионские штучки в особняке твоих родителей? – негромко спросила я, осторожно перелезая через поваленное дерево.

– Отец вынужден был разрешить их установку.

– Ч-ч-черт, – ругнулась я, споткнувшись на ровном месте. – Но почему?!

– Неделю назад пропал Влад, – ответил Рист, пригнувшись, чтобы не зацепить головой ветку. – Родители не особо переживали – брат в своих экспериментах, бывало, пропадал и на месяц, решили, что это как раз тот случай. А позавчера к ним пришли какие-то люди от подземных и заявили, что Влад у них. И предъявили доказательства. А потом представители чернохвостых сделали предложение, от которого невозможно отказаться: либо отец делает все, что они скажут, либо Влад умрет.

– Вот скоты! – процедила я.

Однако у меня на этих отмороженных подземных уже аллергия. Они ко всякой бочке затычка! Забрали у вас магию – так сидите в своих норах и не лезьте никуда. Нет же! Не могут они успокоиться! Впрочем, их так по носу щелкнули – мама не горюй… А самолюбие у Черного клана – выше самых высоких небоскребов.

– Почему тогда отец тебя не предупредил? – задала я резонный вопрос.

– Как? – коротко отозвался напарник. – Все телефоны в доме, включая мобильные, прослушиваются. Если бы он сорвался ко мне или попытался отправить кого-то другого – подземные сразу же просекли бы все. А так… отец решил действовать по-хитрому. В его кабинете невозможно поставить никакие прослушивающие устройства – ни магические, ни немагические – энергетический фон там таков, что от них нет никакого толку. Все же помещение, в котором веками творилась темная магия, в каком-то смысле само становится артефактом. И там мы с ним и переговорили.

– И что, хочешь сказать, что это не показалось подозрительным чернохвостым мерзавцам? – скептически протянула я, с облегчением выруливая на узкую лесную тропку – задолбалась я бродить по буеракам!

– Думаю, показалось, – кивнул напарник и притормозил, чтобы я успела с ним поравняться. – Но мы разговаривали буквально три минуты. Нам этого хватило, но вряд ли подземные высокого мнения о быстроте мышления людей. К тому же они привычно делают ошибку – судят всех по себе. С их точки зрения, я – бесполезен. А Влад – наследник, поэтому более ценен. Если бы перед кем-то из нагов стоял вопрос «или-или», выбор был бы очевидным.

– Поняла. – Я вздохнула. – И до чего вы договорились?

– Отец сказал мне буквально несколько слов, – отозвался Аристарх, напряженно осматриваясь. – Обрисовал ситуацию с Владом, сказал, что брата отпустят, как только мы с тобой сядем в наш семейный самолет. Только экипаж был от подземных. По идее, нас должны были усыпить и вернуть в город. Чернохвостые взяли бы нас тепленькими и совсем беспомощными.

Я представила себе эту картину и содрогнулась. Блин, а я даже и не догадывалась! Впрочем, напарничек мне голову напрочь задурил своими баснями о женитьбе.