Ирбис запрокинул голову и расхохотался.

– Повторюсь, ты изумительна! Ни грамма кокетства и другой женской игры. А как же набить себе цену? – лукаво спросил он.

– Мне это не нужно, – дернула плечом Мышка и ехидно ухмыльнулась. – Но ты и так ведь это знаешь, не так ли?

Вереск не ответил, лишь его улыбка стала шире.

– Мы с тобой потом это обсудим. – Он крепко взял ее за руку. – А пока… надо закончить с этой историей.

Ирбис подвел волчицу к столу и уверенно пододвинул кучку артефактов.

– Надень, – коротко скомандовал он.

– Я буду похожа на новогоднюю елку, – недовольно проворчала Мышка, рассматривая цепочки, колечки и браслеты. – Неужели недостаточно моих сережек? – Она провела пальцем по краю уха, очерчивая целый ряд гвоздиков.

– Скажем так, лучше считать, что недостаточно, чем потом пострадать. – Вереск покачал головой. – Снежные барсы подлые. До момента передачи полномочий главы они ничего не смогут сделать, а вот после… Я хочу быть уверен, что магией они не причинят тебе вреда.

Мышка тихонько вздохнула, но спорить не стала. И подивилась такому поведению – гиперопека брата и Риста всегда приводила ее в бешенство, а сейчас она тихо млела от того, что ее берегут. Впрочем, этому было объяснение – Вереск при всей своей заботе не стремился запереть ее в обвешанной артефактами комнате. Ну, помимо того, что опека любимого воспринималась ею совсем по-другому.

– Что-то придумаю, – пробормотала волчица, мысленно прикидывая, как спрятать эту прорву украшений, чтобы их не было видно.

– Ты помнишь, что надо делать? – Ирбис окинул ее непроницаемым взглядом, медленно застегивая ремешок не совсем обычных часов.

– Естественно, – отрывисто кивнула Мышка, наматывая на запястье одну из цепочек – спрятать артефакты под рукавами пиджака показалось ей прекрасной идеей. – Держаться рядом с тобой и быть настороже. До момента передачи – внимательно наблюдать за снежными барсами. После – быть в любой момент готовой сначала сорвать кулон с шеи, чтобы активировать защитный купол, а затем – достать пистолеты.

– Умница. – Вереск провел ладонью по отросшим волосам.

Как всегда в такие моменты, Мышка ощутила жгучий стыд. Вот уж точно, повела себя как ребенок… Впрочем, чего ей жаловаться? По сути, именно благодаря этому их отношения сдвинулись с мертвой точки.

Вереск подождал, пока Мышка наденет все выданные им артефакты, обнял ее и, прикоснувшись губами к макушке, замер. И она тоже замерла, с обреченностью понимая, что сердце опять бухнулось куда-то в живот. Когда-то она считала, что влюблена в Риста. Сколько глупостей наделала, сколько слез пролила… Сказал бы ей кто тогда, что эта влюбленность всего лишь круги на воде по сравнению с бушующими волнами настоящей любви, ни за что не поверила бы. А теперь… она настолько нуждалась в этом спокойном потомке эльфов, что становилось страшно. А вдруг у них ничего не получится? А вдруг… он уйдет? Как ей тогда жить, зная, каково это – когда тебя вот так обнимают, словно ты самое драгоценное, что может быть в этом мире?

– Малышка, – укоризненно прошептал Вереск ей в волосы, – не занимайся ерундой.

– Не читай мои мысли, – буркнула Мышка, но отстраняться не торопилась.

Ведь было так хорошо и надежно в теплых объятиях… А завтра будет завтра. Пока же она никому не отдаст свое сегодня.

– А ты так громко не думай. – Ирбис поднял ее голову за подбородок и запечатлел легкий поцелуй на едва тронутых розовым блеском губах. – Идем, покончим с этим быстрее.

В кафе, в котором Вереск назначил встречу, их уже ждали.

Мышка сразу выделила взглядом младшего брата Артемия, Корнея. Потенциальный глава клана даже не стремился скрывать свою ненависть – когда увидел их с Вереском, Корнея перекосило от злости. Остальные трое снежных барсов вели себя сдержаннее. Впрочем, старейшинам нельзя допускать, чтобы чувства взяли власть над разумом. Пожилые ирбисы молча поднялись и с непроницаемыми лицами кивнули. Вереск ответил им тоже кивком, но слегка небрежным, а Мышка так вовсе решила сделать вид, что ее все это не касается.

Стоило им усесться за столик, как у Корнея не выдержали нервы.

– Вы! – прошипел он и, яростно ухватившись руками за край стола – того и гляди поломает, подался вперед. – Вам не жить! Я выпотрошу тебя, Вереск, а потом позабавлюсь с твоей подружкой!.. Или лучше сначала отрежу тебе член, а потом заставлю смотреть, как я с твоей подружкой… мм!..

Едва заметное движение рукой, и изо рта вспыльчивого снежного барса доносится лишь сдавленное мычание.

– Я сейчас его отпущу, – на лице Вереска не дрогнул ни один мускул, – а вы популярно объясните этому придурку, чтобы вел себя прилично. Иначе я все-таки выжгу ему мозги, и разбирайтесь со своим чертовым кланом, как хотите.