– Айшшен! – повысил голос Рист. – Мне нужна твоя помощь, чтобы поставить кланы на место!

Некоторое время наг молчал. Мне даже показалось, что он решил нас игнорировать и больше не ответит. Но через несколько минут альбинос напряженно произнес, по-прежнему не открывая глаз и не меняя позы:

– Давай уточним… Ты приперся сюда через столько лет… только для того, чтобы попросить меня помочь в том, в чем ты мне тогда отказал?! – Наг повысил голос, а затем резко повернулся и уставился на Охотского немигающим взглядом. – А не офигел ли ты, часом, дорогой мой бывший друг?!

А глаза-то у него все-таки красные…

Я поежилась и порадовалась тому, что стою за спиной Риста, лишь немного выглядывая, и этот уничижительный взгляд предназначен не мне. Однако сильна в нем обида… Столько лет прошло, а Айшшен все так же не простил.

– Я понимаю твой гнев, – тихо сказал мой напарник. – Понимаю, что после всего… я не имел никакого права сюда приходить. Но у меня просто нет выбора. Либо я прищучу кланы, либо меня убьют. И не только меня.

– Флора? – Вот теперь Айшшен не был бесстрастным. – Что ей угрожает?

Рист удивленно поднял брови, видимо, недоумевая, почему наг не в курсе последних событий, а затем опустил глаза.

– Она мертва, Айшшен. – Его голос был едва слышным и очень виноватым. – Подземные ее довели до того, что она ушла. На глазах у кучи народу оскорбила Кэсса и произнесла слова посмертного проклятия, отказываясь от перерождения. Я думал, ты знаешь. Вы же с Даном общаетесь…

Наг словно опал. Только что стоял напряженный, раздраженно дергая кончиком хвоста, и вот…

Черт, кажется, он до сих пор в нее влюблен. Вон как его подкосило.

– Рист, уйди, – глухо прошептал Айшшен, отвернувшись. – Я… мне… Иди к черту, короче. Мне не до тебя сейчас и в ближайшие лет пять. А что до твоей проблемы… Большой мальчик, выкрутишься.

– Да я бы ушел, – тихо вздохнул тот и твердой рукой вывел меня перед собой. – Вот только проблема задевает близкого мне человека. И она, в отличие от меня, очень уязвима.

Айшшен бросил на меня мимолетный взгляд, резко повернулся и принялся пристально рассматривать, словно неведомую зверушку.

– Нейтрализатор! – выдохнул он потрясенно. – Что же, теперь понятно…

Я икнула и попыталась заныкаться обратно за спину напарника. С каких пор у меня на моське написано, кто я такая?!

Мое состояние не укрылось от змея, и он перевел внимательный взгляд на Аристарха.

– Ты ей не сказал, – утвердительно произнес он и целеустремленно направился в нашу сторону.

Я оцепенела. Только и могла смотреть, как длинный хвост, покрытый молочного цвета чешуей, шелестя, скользит по опавшей листве.

– Нет, Айшшен, не сказал.

– Значит, она просто попалась тебе под руку, ничто серьезное вас не связывает?

Признаюсь, этот вопрос меня сильно задел.

Даже так, да? Судя по словам нага, я для Риста мало значу… А зачем тогда все это было? Слова, поступки…

– Нас связывает много всего, – словно почуяв мои сомнения, Рист собственнически обнял меня. – Ира мне очень дорога. Мне несказанно повезло, что я ее встретил. Но… Я обещал тебе, что никому и никогда не скажу, кто ты. А я держу слово.

Взгляд Айшшена был цепким и… словом, как рентген.

– Да, ты всегда держишь слово, – кивнул он наконец, соглашаясь. – Приятно знать, что в этом мире хоть что-то не изменилось. – Его лицо исказила мука, и мне подумалось, что Айшшен вспомнил Флору.

– Так ты поможешь? – с нажимом спросил Рист. – Не мне, так хотя бы Ире. Подземные всерьез на нее нацелились, я боюсь, что рано или поздно они до нее доберутся. Меня так просто убьют, а ее…

Наг смотрел на меня с такой жалостью, что я… взбесилась. Какого черта?! Я вам что, тургеневская барышня, падающая в обморок по малейшему поводу?! И хоть умом я понимала, что Рист изо всех сил старается склонить бывшего друга на свою сторону, новая я не могла с этим смириться.

– Может, хватит делать из меня аленький цветочек? – процедила я, скидывая руки напарника со своих плеч. – Хоть я и правда мало что могу против подземных, но не до такой же степени! По крайней мере, те три трупа это могут подтвердить! – Это было сказано с большим намеком на то, как мы выбрались из застенок чернохвостых.

Айшшен совершенно по-человечески вытаращил глаза, а затем, запрокинув голову, от души расхохотался.

Я озадаченно посмотрела на него. До чего странный змей, должна я вам сказать.