Черт, за эти мгновения я могу сказать спасибо моим заточителям. Внеземная фея, по-настоящему внеземная, что она со мной сделала?! Такого фейерверка чувств я никогда не испытывал, а она не давала мне воли, лаская своими волшебными руками, губами, вытрясая душу и заставляя ее петь. Когда последние светящиеся капли салюта погасли на небе любви, она встала, подняла свою накидку, а мне в руку вложила что-то твердое и длинное, коснувшись холодными губами лба. Она ушла… я разжал ладонь, там был белый кулон. Нет, если быть честным, я не видел у них кулонов, но иначе я не могу назвать фигурку с дыркой для веревки, предназначенную для ношения на шее. Белый спиралевидный зверек смотрел на меня рубиново-красным глазом. Я спрятал нежданный подарок.

А после снова потянулись серые дни. Сколько их было?.. три, пять, десять?..

Однажды, измотанный, я заснул, а когда открыл глаза, то неожиданно обнаружил, что снова оказался в машине, у въезда на объект. На заднем сиденье лежал блок сигарет, пакет с едой, упаковка минералки… Будто вернулся из страшного сна. Я спал? Наверное… Полез второпяхзазажигалкой, а вместе с ней вытащил из кармана подарок из сна. белую зверушку с красным глазом… Мне стало страшно.

Придя в себя, я первым делом отправился разыскивать Х. Посмотрев на меня, он сразу все понял:

– Вы были у них? Поздравляю, теперь вы один из нас… Не знаю, честь это или ваш крест? – вот что сказал мне доктор Х, печально усмехаясь.

– А женщина? Вы… вы видели ее? – я протянул ему кулон.

– Да, это часть ритуала, этим они скрашивают пребывание там. Она мастерица, не правда ли? – Х хитро улыбнулся. Мне даже захотелось дать ему пощечину, но я вовремя сдержался, поняв, что он прав, а я расчувствовался как последний идиот.

Я продолжил расспрашивать Х.

Оказывается, мы были не на военной базе, и хоть она находилась на территории США, мои наблюдения по поводу интернациональности состава полностью подтвердились. Здесь главенствовали не люди, а пришельцы, а также военные. Никто из ученых не знал, с какой планеты хозяева, да и целей толком не мог себе представить. Да, люди в форме поддерживали порядок и обеспечивали необходимым для нормальной жизнедеятельности. Нас нельзя было назвать рабами, с нами обращались уважительно. Скрашивали досуг, на убой кормили, к нашим услугам были видеотека, библиотека. Отдыхай – не хочу. Золотая клетка. Я порадовался, что у меня нет детей, иначе бы умер с тоски по ним, чего не могу сказать о Маргарет. Но сейчас я бы с удовольствием обнял ее. Она ведь ищет меня, строит черт знает какие предположения.

Дни тянулись размеренно, один за другим, похожие как капли осеннего дождя. Одна беда – никакой связи с волей, а так хотелось в Нью-Йорк, зайти в закусочную Эла, взять пива и колбасок, поспорить с тобой, попрепираться шутливо с Элом. Какое там, я тогда был уверен, что останусь там навечно.

Боже, они, чужаки, смогли покорить время, я почувствовал это на своей шкуре. По моим подсчетам, я пробыл у них больше недели, тогда как на земле прошли какие-то два часа, недостаточные даже для поездки в супермаркет. Причем щетина на моем лице как раз соответствовала двухнедельной небритости, как и мятый костюм.

Не тебе объяснять, что каждый второй случай общения с НЛО или пришельцами связан с искривлением времени, потому и течет оно для нас по-разному. Более того, ни одна живая душа не найдет эту чертову базу, она сама находится в искривленном пространстве, потому нас и пускают так легко на прогулку в соседнее поселение, никто не опасается, что мы сможем удрать. Для стороннего человека здесь находится обычная военная база, ходы в лаборатории знают лишь посвященные. А типовые строения и учения наших вояк кому угодно отведут глаза. Обман зрения, да и только. Голосистые ребятишки в форме, с речевками, здоровые и холеные, с бегом по утрам.

Я стал внимательно приглядываться к коллегам по несчастью. Здесь были биологи, химики, математики. Всего человек тридцать. И среди них я обнаружил. своего преподавателя из Йеля, доктора Шлезера, моего первого ментора, привившего любовь к наукам. Да, для тебя в этом нет ничего особо странного, ты просто не знаешь, что ровно три года назад мы, его студенты, присутствовали на кладбище, где профессора хоронили в закрытом гробу под плач родных и близких, потому что он разбился в автокатастрофе. То был черный день и для американской науки, и для меня. Я любил его как отца, он многое сделал для меня.

Становилось страшно. Профессор не узнал меня, его будто лишили памяти, он доволен жизнью, весь в работе. Что будет дальше? Думаю, остальные попали сюда так же.

Доктор Х объяснил мне, что не на всех землян установки действуют одинаково, и кто-то сохраняет здоровый рассудок, отдавая на растерзание лишь часть себя. Главное, как я понял с его слов, – не показывать виду, иначе они наведут порядок. Как раз он сам да и я оказались теми сомнительными счастливцами, кому судьба даровала ясное сознание и понимание происходящего. Лучше бы я лишился разума…

Я только укрепился в своей уверенности, что покорение космоса возможно лишь с умением управлять временем. За это им спасибо, но кто они для нас, для людей?

Исследователи и сторонние наблюдатели? Враги? Друзья?

Помнишь кучу историй о легендарной «Зоне-51»? Если нет, прочти, что удалось мне найти о ней, пока я рылся в различных архивах.