Линда расправила расклешенный низ платья, потом постаралась несколько уменьшить глубокий треугольный вырез спереди. Платье облегало ее стройную фигуру и так шло ей, что, казалось, было специально сделано для нее. Наряд завершали тонкая золотая цепочка и пара золотых петлеобразных сережек.

Ее волосы были короной уложены наверх, и только две пряди свободно вились около ушей. Прическа была сделана с таким расчетом, чтобы скрыть следы шрамов от автомобильной аварии.

Звонок раздался ровно в семь, и, когда она открыла дверь, по лицу Ричарда было видно, что все ее старания оказались не напрасными. Его рот был приоткрыт, глаза изумленно расширены, и он едва смог тихо прошептать:

— Бог мой, Линда, что ты с собой сотворила?

— По-моему, неплохо, — улыбаясь, ответила она. — Может, я поставлю тебя в неловкое положение перед нашими общими друзьями?

— О нет, — сказал Ричард взволнованно. — Каждый мужчина на этом вечере будет завидовать мне. — Он слегка склонил голову на одну сторону и с усмешкой произнес: — Есть только одна проблема — мне будет очень трудно сдерживать себя. — Доктор Нейли покачал головой. — Линда, ты рождаешь опасные мысли в моей голове.

— Хорошо, тогда, может, мне прихватить с собой старую бабушкину шерстяную шаль? — Она нахмурилась. — Серьезно, если ты считаешь, что мой наряд страдает излишествами…

Он взял ее за руку.

— Все великолепно. Не обижайся. Я только подразнил тебя немножко. Я знаю свое место — смотреть, но не прикасаться. Мне это нравится. Ну а теперь пойдем?

Вечеринка была просто великолепной. Все происходило в зале отеля «Файрмонт», который был наполнен празднично настроенными людьми. Каждый из присутствующих здесь надел свой самый лучший костюм и дорогие украшения. Наряд Линды мог сравниться только с некоторыми очень современными моделями, которые были на нескольких дамах в тот вечер. И, увидев множество женщин в красивых нарядах, она почувствовала себя уютнее. Они оказались за одним столом с Джейн и ее мужем, известным психиатром, и другой супружеской парой — кардиологами из больницы. Они сидели и делились друг с другом больничными сплетнями, потом танцевали до тех пор, пока Линда не натерла ногу, из-за того что уже давно не носила туфель на высоком каблуке. В середине ночи они решили, что пора возвращаться домой.

Ричард вел машину очень медленно, даже медленнее самого осторожного водителя, и ей показалось, что он чем-то раздражен.

— Мне, действительно, понравился этот вечер, — наконец сказала Линда, когда они уже подъезжали к ее дому. — Надеюсь, тебе тоже.

Он остановил машину и заглушил мотор.

— Да, исключая того, что… — Он замолчал.

— Исключая чего? — спросила она.

Ричард улыбнулся ей.

— Это старая история. Ты знаешь, Линда, как я отношусь к тебе. Я люблю тебя, и хочу, чтобы ты стала моей женой. Могу ли я надеяться на это?

Линда смотрела в сторону, кусая губы. Как просто было бы, если бы она вышла за Нейли. Он немножко нравился ей, и вероятно, она сказала бы «да». Но перед ее взором немедленно возник образ все того же высокого, темноволосого мужчины с серыми глазами. И если после этого она согласится выйти замуж за Ричарда, разве это будет честным по отношению к нему?

Наконец она повернулась к Ричарду, ее лицо было грустным.

— Ричард… — начала Линда.

— Молчи, — прервал он ее, вздыхая. — Я знаю, что ты скажешь. Давай перенесем твой ответ на завтра, когда я приду к тебе.

Проводив Линду до дверей ее квартиры, он подождал, пока она вынула ключ и открыла дверь, потом повернулась к своему спутнику. Коридор был темным, и его лицо оказалось в тени, так что она не могла видеть его выражения.

— Я хотела бы пригласить тебя на чашечку кофе, но сегодня был такой трудный день, что я думаю, нам лучше отдохнуть.

— Разумеется, — ответил он. — Я понимаю.

Он наклонился к ней и слегка коснулся губами ее губ. Пока она отвечала на этот поцелуй, не испытывая при этом никаких чувств, он обнял ее, и его губы стали требовательными.

Инстинктивно Линда отклонилась от него. С тяжелым вздохом Ричард отвел свои руки.

— Теперь иди, — сказал он. — Но не забудь, что ты должна подумать над моими словами, не так ли?

— Конечно, Ричард, — ответила Линда. — Ты знаешь, что я сейчас на перепутье. — Она тронула его за руку. — И поверь мне, ты будешь призом для любой женщины.

— Может быть, — сказал он, едва улыбнувшись. — Однако я хочу быть желанным только для тебя. — Он сделал паузу, но Линда молчала, тогда он бодро продолжил: — Я хочу провести завтрашний день с тобой. Как насчет того, чтобы съездить куда-нибудь или пообедать в ресторане?

— Совсем неплохо. Только не звони слишком рано. Я собираюсь подольше поспать. — Она высвободила защелку двери. — Спокойной ночи, Ричард, и еще раз спасибо за приятный вечер.

Линда из открытой двери наблюдала, как Ричард шел по коридору к лифту. После того как лифт начал спускаться вниз, она собралась было закрыть свою дверь, но неожиданно услышала шаги на лестнице, и затем увидела неясную фигуру, направлявшуюся прямо к ней.

Острый приступ страха сжал ее сердце. Линда приложила руку к горлу и хотела уже захлопнуть дверь, как свет упал на приближающегося человека, и она узнала Оскара Дистеса. На мгновение Линда замерла и пристально посмотрела на него.