– Скольких они убили?

– Больше чем вы, - донесся уклончивый ответ. Голос стал тише, словно отдалился, и девушка испугалась:

– Подожди! Не уходи! Не оставляй меня…

– Я всегда рядом. Только не могу вмешиваться. Могу лишь подсказывать иногда немного. Самым лучшим. Тем, у кого больше всего шансов.

– Я могу её убить? Если я её убью, я стану настоящей?

На этот раз невидимый собеседник ненадолго задумался.

– Ты станешь единственной.

– Это не то, что я хочу! Я хочу… быть настоящей.

– Если ты сможешь её убить, я дам тебе такую возможность.

– А если не смогу?

– То у тебя другой возможности не будет. Она убьёт тебя. Или ты её, или она тебя.

– Если я появлюсь с ними рядом, они же… убьют меня! Накинутся всем скопом и…

– Нет, - голос укачивал, убаюкивал, успокаивал. – Нет, маленький ветерок. Всё совсем не так. Её желание будет исполнено, если она убьёт тебя один на один. Точно так же, как я исполню твоё желание, если ты убьёшь её сама. Лично.

– Я их не найду!

– Сама, безусловно, нет. Но если ты захочешь это сделать, я отправлю тебя к ним. Я отправлю тебя к той, которая стоит на твоём пути.

– И её друзья не нападут?

– Нет. Ни один из них не тронет тебя и пальцем. Даже если ты победишь.

– Если?

– Проиграть может каждый. Даже я. И ты. И она. Проиграть может любой, если ему не хватит сил, или смелости, или злости, или поводов сражаться. Они ведь тоже бывают очень разные.

– Я буду сражаться за то, чтобы стать настоящей! А она?

– Она хочет вернуться домой.

Ин-Карен задумалась, потом твёрдо кивнула:

– Моё желание важнее! Моё желание лучше! Отправляй меня!

– Я выполню эту твою просьбу, - сообщил голос.

Серый песок поднялся огромным покрывалом, концы соединились, стянулись ближе, накрывая стихиарию, закрывая её с головой. Ин-Карен торопливо набрала в грудь побольше воздуха, зажмурилась, пряча лицо, а когда она открыла глаза картина вокруг уже изменилась.

Была зеленая поляна. Было кострище, над пламенем которого крутился вертел с тушкой дикого молочного поросёнка. Была палатка в стороне, и пять смеющихся магов с гитарой в руках. Был чистый звонкий голос, которому вторил низкий, от которого сердце застучало быстрее.

Пели пришлые Карен и Стар, а если быть точнее - допевали.

– Душа моя мчится по свету,

На крыльях из ветра и льда,

На павшую с неба комету,

Загадаю с тобой быть всегда…

Языки огня взметнулись вверх, яростно шипя от падающего на них жира, смолк последний аккорд, и на ин-Карен уставились взгляды всех пятерых.

Голос сел.

В голове почему-то всплыло: «Я ведь с ним даже не попрощалась».

Но мешаясь этому в сердце полыхнуло пламенем яда: «Я хочу быть настоящей!»

– Я вызываю тебя на дуэль, - сказала иная тихо. – Один на один.

Карен поднялась на ноги, задержала ладонь на плече Стара. Вампир на мгновение повернув голову, коснулся губами нежной кожи, и златовласка смело шагнула вперёд.

– С чего это ты вдруг? Я думала, вы будете бегать и бить исподтишка.

– Я… - иная отвела взгляд в сторону. – Встретилась кое с кем. Он сказал, что если я хочу быть настоящей, то должна убить тебя. А ты, чтобы вернуться домой, должна убить меня. Всё честно, и повезти может любой из нас. А они, твои друзья, не вмешаются ни при каком раскладе. Даже больше того, я стану их частью, я займу твоё место. И они никогда не задумаются о том, что я была когда-то ненастоящей, твоей копией. Твоей тенью. Твои знания станут моими, твои умения – моими. Останется только мой характер, мои мечты, мои цели! Мы вернёмся в твой родной мир, и там, там я буду счастлива!

– Ты займешь тот трон, что принадлежит тебе по праву, но тем самым ты разрушишь свою жизнь, свой брак и свою любовь. Своими руками убьешь своего ребенка, - прошептала Лея. – Это предсказание для ин-Карен, всё верно. Это то предсказание, которое станет явью, если бы она когда-то смогла вырваться из-под гнёта Чёрного затмения.

Карен покачала головой:

– Я не дам такой возможности ей. Я получила свой урок. Жестокий. Жесткий. Но я его выучила. Я многому научилась здесь у вас, в том числе и о том, что можно жить, убивая других ради развлечения. Не сказать, что я буду применять это когда-то, но я видела какую власть можно получить при этом, и насколько себя разрушить. Я запомню тебя.

Взгляды двух совершенно одинаковых по внешности девушек встретились. Разница была только в глазах.

Ин-Карен зябко обхватила себя за плечи.

Стало страшно.

Голубые глаза, яркие, чистые, словно небо, умытые дождем, смотрели холодно.

– Вы совсем не чистюли. Он сказал мне.

Карен пожала плечами, шагнула ближе, замыкая дуэльный круг, выстроенный ветром по её просьбе. И теперь разговор настоящей стихиарии и её отражения для остальных слышен не был.

– Не знаю. Мы тени. Мы те, кого зовут на помощь, когда никто уже не справляется. Убийцы, некроманты, садисты, маньяки, личи, порождения чужого безумия или гениального ума, с которыми никто не может справиться, заговоры, болезни, - Карен вздохнула. – Легко никогда не бывает. Обычно больно. Чаще – страшно. Но когда мы вместе, то мы делим это всё на пятерых, и тогда жить легче.