Отряд из трех человек поджидал их у «калоши», на которой, видимо, и предполагалось отправиться в Зону. Два парня, обоим лет по двадцать пять. Один – брюнет, массивный и высокий, второй – русоволосый, чуть посуше, но тоже крепкий. Это, видимо, оперативники. Третьим же был седой мужчина в военной форме, чье изрезанное морщинами лицо напоминало грецкий орех: Смычков сразу смекнул, что это – тот самый сталкер – ветеран Картузов, о котором рассказывал усач.

– А вот и Смычков, – сказал Дмитрий Федорович, кивнув в сторону хмурого Кости. – Теперь он в твоем распоряжении, Эдик.

Картузов смерил Смычка презрительным взглядом и угрюмо кивнул.

– Где рюкзак? – осведомился Костя, снова привлекая к себе внимание усача.

– Уже в «калоше», – нехотя бросил тот, даже не повернув головы.

– Что ж, выдвигаемся, молодежь? – спросил Картузов хриплым прокуренным голосом.

– Дерзайте-дерзайте, – подмигнул оперативникам Дмитрий Федорович. – Удачи!

Картузов еще раз кивнул и, повернувшись к оперативникам, произнес:

– Давайте внутрь, Ромка, Денис. И ты, Смычок, тоже. – Еще один презрительный взгляд, а в голосе – явная усмешка.

Судя по всему, путешествие в Боровой обещает быть веселым, подумал Костя, забираясь в «калошу».

Только бы вернуться…

Высадился отряд в районе Маяка.

– Первым делом заглянем на кладбище, – распорядился Картуз, когда они припарковали «калошу» у ближайшей вешки и вышли на дорогу.

– Это еще зачем? – удивился Смычок.

– Не врубай дурака, – грубо сказал седой. – Где ваш отряд погиб? Не там разве?

– Там, – признал Костя, слегка опешив от такой осведомленности Картуза.

И откуда он про кладбище знает, думал Смычок, глядя в его широкую спину. Наверное, Замятин успел рассказать, прежде чем с ним что-то случилось. Иначе просто неоткуда.

– Только там Коллекционер ошивается, – добавил Костя.

– Кто ошивается? – оглянувшись через плечо, спросил Картуз. – Это не тот, который вроде бы дифферент, помешанный на поиске гаек?

– Он самый.

– То есть ты нас решил напугать глупой легендой? – осклабился старик, косясь на оперативников.

– Да будет вам известно, эта легенда в прошлый раз нас едва не прикончила, – без тени улыбки заметил Костя.

– Заканчивай с этим. Я знаю, ты не хочешь возвращаться в те края, но Разуваев распорядился, чтобы я осмотрел убитых.

– Зачем?

– Не твоего ума дело, – грубо ответил Картуз.

Оперативники помалкивали, решив, видимо, что встревать в сталкерскую перебранку ниже их достоинства.

– И все же? – не унимался Смычок.

– Ни при тебе, ни при Замятине ничего институтского не нашли, – с трудом сдерживая гнев, проскрипел старик. – Поэтому я должен проверить трупы.

– Поступай как знаешь, – сдался Костя. – Замятин не посвящал нас в подробности. Мы просто сопровождали его в лабораторию и обратно.

– Ну-ну, – пробормотал старик и, одарив Смычка весьма странным взглядом, отвернулся.

Чрезмерный интерес Картуза к погибшим на кладбище спутникам Замятина удивлял. Да, возможно, среди трупов действительно можно найти какие-то ценные вещи, однако риск вляпаться в ту же аномалию, которая погубила весь отряд, был слишком велик. Да и Шустрый вполне мог бродить где-то поблизости – никто ведь не видел его мертвого тела? Ну и, конечно, этакой вишенкой на торте был Коллекционер. С этим порождением Зоны Смычок хотел встретиться меньше всего.

Долгое время они шли молча. Точнее, Картуз руководил, а Костя и оперативники помалкивали, отдавшись на волю ветерана. Однако, когда впереди показались знакомые очертания Бердского кладбища, Смычок не выдержал.

– Нам надо выбросить гайки, – сказал он настойчиво.

– Ты издеваешься, что ли? – вскинул брови Эдуард. – А как я, по-твоему, буду аномалии очерчивать?

– Не знаю, – пожал плечами Костя. – Но на кладбище с ними нельзя, это точно. Он где-то поблизости бродил в тот раз, сразу к нам кинулся.

– Слушай, ты мне уже порядком надоел с этим Коллекционером, – покачал головой седой. – Допустим, ты его и вправду встретил. Бывает всякое, не спорю. Но с чего ты взял, что мы опять с ним столкнемся? А гайки потом с земли собирать задолбаешься.

– Можно в тряпицу завернуть, временно, – предложил Смычок.

– Может, правда, спрячем гайки? – подал голос темноволосый оперативник Роман, покосившись на старика. – А вдруг правда ту паскуду встретим, о которой он говорит?

Картуз громко скрипнул зубами.