Паренек опередил его всего на пару секунд. Он что есть сил размахнулся… и швырнул капсулу в море.

Келлар замерла с таким видом, как будто всерьез собиралась прыгать следом или хлопнуться в обморок. Куолен выругался уже вслух. Китайцы стояли с разинутыми ртами.

“Он псих? – думал Куолен. – Утопить капсулу, за которой охотился с таким риском? Хотя… Скорее всего, его ждут там, под водой, Кел или кто-то из русалочек. Они знали, где остановить “Исиду”. Эх, …, попали, как идиоты. Ладно, пока все идет по плану. Но все равно бесит, что эти сопливые ублюдки опять нас “умыли”!”.

Бретт не решался прыгнуть за борт сразу же. Он знал, что под водой его ждет Мейра со снаряжением наготове, а в полукилометре – “Зодиак” друзей. Но все равно страшновато.

Но когда громила Куолен отвел взгляд от моря и впился в него ненавидящими серыми глазами, Бретт решился; будь что будет, лучше, чем попасть в руки к этому отморозку. Мальчик вскарабкался на перила и прыгнул, оставив в руке Куолена воротник своей форменной рубашки.

– Проклятье! – Келлар ударила кулаком по перилам. – Надеть акваланги – и за ним!

Двое охранников УБРИ ринулись в салон. Но тут внимание Куолена привлек стрекот мотора в небе. К ним приближался вертолет. Судя по цвету, пограничники. Услышав усиленное мегафоном требование оставаться на местах, мистер Ли растерянно оглянулся и сжал в кармане шкатулку. Келлар нервно закусила губу. Охранники Ли и парни из УБРИ окончательно растерялись. Куолен был единственным, кто сохранил ясность мышления. Смерив взглядом расстояние, на котором вертолет находился от них, Эрик молниеносно прыгнул к мистеру Ли, выдернул его руку из кармана, выхватил шкатулку и, размахнувшись, забросил ее далеко в море.

Увидев, как скрылись под водой опалы стоимостью в несколько сотен тысяч, мистер Ли набросился на Куолена, тряся его за куртку:

– Вы с ума сошли! Знаете, на сколько вы утопили?!

Куолен легко отшвырнул китайца:

– А что вы сказали бы пограничникам? Поблагодарите лучше меня за то, что я спас вас от больших неприятностей.

– Спокойно, – бросила Келлар, увидев, как набычились охранники мистера Ли и ее люди.

– Не знаю, что они здесь делают, – Куолен посмотрел на снижающийся вертолет, – и почему прицепились к “Исиде”, но лучше встретить их без подозрительных вещей на борту.

– Вы правы, – успокоившись, согласился мистер Ли. – Но что я скажу покупателям?

– Ваши проблемы, – почти заорал Эрик, перекрикивая шум садящегося на палубу геликоптера.

С пограничниками прибыли еще несколько ребят в форме “тюленей” из США. “Так, дядя Сэм решил выяснить, почему так трясет Порт-Дуглас, и прислал сюда спецназ. Наверное, в Лэнгли сообразили, что тут без человеческого фактора не обошлось. Догадливые ребята. Плохо, ситуация осложняется еще больше. Синхроним нужен нам в ближайшие 2-3 дня. Надо поторопить Кела. Когда механизм будет у нас, УБРИ обретет такую силу, что всем останется только заткнуться!” – думал Куолен, когда пограничники проверяли их документы, а старший патруля беседовал с Келлар. Женщина спокойно отвечала на вопросы, держалась, как подобает вице-президенту солидной компании, и пограничник слегка расслабился. “Умница девчонка, не теряет самообладания. Совсем как Кристель!”.

Один из “тюленей”, рослый крепыш в форме с погонами старшего лейтенанта, остановился у борта, чтобы прикурить. Что-то знакомое привиделось Куолену в его фигуре, движениях, густых темно-русых волосах.

– А я думал, в США за курение введены чуть ли не репрессивные меры, – сказал он, просто чтобы парень обернулся и хотя бы приподнял очки-“хамелеоны”.

Спецназовец с наслаждением затянулся, прежде чем ответить.

– СМИ как всегда все преувеличивают, – сказал он. – Не одобряют, это верно, но у нас по-прежнему свободная страна, где все виды притеснения – вне закона.

“И голос знакомый. Вот наваждение. Я впервые вижу этого парня. Ему не больше 25 лет, в 1992-м году он еще пешком под стол ходил, или вообще лежал в колыбельке. Как Никки. Никки. Черт, я о нем совсем забыл, даже не задавался вопросом, как сложилась его жизнь!”.

– Приятель, брось зажигалку, моя “сдохла”, – Куолену курить не хотелось, но надо было заставить парня обернуться. – Что, пригнали на край света?

– Служба такая, – парень перебросил ему зажигалку и наконец-то повернулся лицом.

Куолен чуть не проглотил сигарету, узнав… самого себя, только вдвое моложе, без седины, залысин и 20 фунтов лишнего веса. А потом прочел бирку на форменной куртке “тюленя”: “SEAL. Старший лейтенант Н. Э. Пинкстон”.

– Эй, мистер, с вами все о-кей? – парень заметил его изменившееся лицо и приподнял очки. Глаза у него оказались зеленые, материнские.

– О-кей, – голос прозвучал хрипловато от изумления. Было от чего оторопеть, увидев взрослым мальчишку, которого он в последний раз видел полугодовалым, помещающимся у него на одной руке. Никки. Это Никки. Николас Эрик Пинкстон.