— Прошу прощения, — холодно произнес герцог, — идемте.

Нет, он не торопился, все также приноравливаясь к моим шагам и неизменно придерживая, но едва мы спустились — я одернула руку, герцог молча указал мне направление и направился следом за мной.

Идти, чувствуя спиной взгляд лорда оттон Грэйда было не слишком приятно, но обернуться я не решилась, до тех пор, пока мы не вышли на пристань. И лишь ступив на гладкую каменную дорогу, созданную, несомненно, с помощь магии, я рискнула остановиться.

— Леди Уоторби, полагаю, будет лучше, если вы соизволите пройти к ожидающему вас господину Иреку, — прозвучал голос подошедшего герцога. — И я бы просил вас, более не отходить от моего поверенного.

Резко обернувшись, я прямо взглянула на лорда и не решилась возразить. Собственно герцог не смотрел на меня, уделяя все свое внимание высокой стройной фигуре, стоящей в окружении трех высших офицеров флота. И странное дело, присмотревшись, я поняла, что это женщина. Одетая в мужскую офицерскую форму, с короткими собранными на затылке в неровный хвост волосами и шрамом на лице. Очень характерном шрамом. Практически идентичным тому, что находился на лице оттон Грэйда. Но вот женщина повернула голову, изящно, грациозно, с царственной небрежностью, ее светло-карие глаза бросили взгляд на герцога, полные красиво очерченные губы изогнулись в подобии улыбки и это было то единственное, что выпало на долю последнего представителя рода Грэйд. В следующее мгновение странная леди, и у меня не осталось сомнений, что леди, отвернулась. На лице герцога отразился откровенный гнев, вместе с оттенком бессильной ярости.

И вдруг как-то совершенно неожиданно, лорд обратил свой взор на меня. И его гнев по поводу непонятной ситуации так же выпал на мою долю.

— Ступайте к господину Иреку, Ариэлла, — злой гневный голос.

— Она вам… нравится? — я не знаю, почему спросила.

Лорд оттон Грэйд странно усмехнулся, и почему-то ответил:

— Я любил эту женщину.

Удивленно взглянув на него, я не могла не спросить:

— Но… почему вы…

— Я любил эту женщину, — перебил меня герцог, — я был готов отдать жизнь за нее, пока не увидел истинное лицо. В вас, еще по сути невинном ребенке, есть благородство, Ариэлла, в ней — нет.

Тонкий комплимент, и в то же время в нем столько горечи.

— У нее шрам на щеке, как и у вас, — я не знаю, почему это сказала, просто не могла смолчать.

— Проклятие, — тихо ответил лорд оттон Грэйд, — одно на двоих.

Я не ожидала даже этих слов, и не смела даже надеяться на продолжение:

— Убийство высшего мага не проходит бесследно, Ари, я знал, на что иду.

— А она? — Пресвятой, останови мой язык.

— Ее жизнь была тем, ради чего я на это пошел, — усмехнулся лорд Грэйд.

Взглянув в сторону женщины, я увидела, как грациозным движением она встряхивает волосы, как очаровательно улыбается офицерам, и украдкой бросает взгляд на герцога. Оттон Грэйд брезгливо отвернулся и посмотрел на меня. И я в очередной раз поступила совсем не так, как должна была бы:

— Мне кажется, любая жизнь достойна подвига, но не каждый способен его совершить.

Герцог криво усмехнулся и перевел тему, поинтересовавшись:

— Скрытый комплимент?

— Неохотное признание достоинств, — парировала я.

— Вы наслышаны о моих достоинствах? — заинтересовался лорд.

— Капитан Ордас хорошо о вас отзывался, — ответ прозвучал с затаенной улыбкой.

— Приятно слышать, — герцог указал на пирс, — идемте, я вас провожу.

В этот миг я вспомнила, куда меня собираются сопроводить и осознание ситуации было крайне неприятным. Я, уже шагнувшая к герцогу, остановилась и быстро спрятала руки за спину, жестом монастырской воспитанницы. И сразу вспомнился мой крайне растрепанный вид, детский восторг в башне, прикосновения лорда…

— Вас что-то смущает? — спросил герцог.

Внезапно меня коснулось что-то, осторожно, едва ощутимо прошлось по щеке, даже не потревожив волосы и замерло, прозрачным туманом рядом с лордом Грэйдом. Испуг сменился живейшим интересом, едва я узнала это существо — высший дух ветра!

— Паром ожидает, — отрапортовал дух.

— Хорошо, Янир, — привычно ответил герцог и посмотрел на меня.

Я же во все глаза взирала на духа! Их, вот таких, всего двенадцать в империи, и лишь один за ее пределами — вот этот! Высшие духи не просто способны управлять кораблем, они сама стихия! Они могут сменить направление ветра, стать смерчем, устроить цунами, шторм, бурю! Они невероятны и подчиняются только сильнейшим из магов, они…

— Леди Уоторби, я напугал вас? — вежливо поинтересовался дух.

Я стояла едва дыша, не отрывая потрясенного взгляда от призрачного создания. И вдруг услышала над ухом насмешливое:

— Можно потрогать.

— Правда? — переспросила прежде, чем поняла — лорд Грэйд просто пошутил надо мной.

Высшего духа нельзя потрогать или коснуться, как нельзя притронуться к ветру или…

— Мне очень приятно с вами познакомиться, леди Уоторби, — в следующее мгновение мою ладонь подхватили и, судя по ощущениям, прикоснулись губами, — и вы первая женщина, которой дозволено ступить на мой корабль.