— Где ты нашел эту острословку, Жгут?

— Где нашел, там уже нет, — ответил, не оглядываясь, Владимир Иванович. Он закрыл дверцу шкафа и повернулся к Насте: — Идем!

Они снова оказались в коридоре. Прошли еще метров пять и остановились возле широкой железной двери с никелированной ручкой. Жгут распахнул дверь и сказал:

— Заходи!

Помещение, в которое они вошли, оказалось просторным офисом. Стены здесь были светлые, пол — темный. Ни окон, ни ламп Настя не увидела, но зал был залит ярким равномерным светом.

Вдоль стен стояли черные деревянные шкафы, забитые пластиковыми папками и всякой офисной дребеденью. За матовыми перегородками стояли столы с оргтехникой. За одним из них сидел парень (на экране его компьютера Настя успела увидеть зеленое поле с игральными картами). В дальнем конце офиса, на двух сдвинутых кожаных диванчиках расположились пожилой мужчина и девушка. Эти в отличие от парня за компьютером не создавали видимости работы, а курили, пили кофе и беззаботно о чем-то трепались.

— Нам сюда! — позвал Жгут и свернул налево.

Над письменным столом склонилась стройная светловолосая девушка в накинутом поверх розовой кофточки белом халате.

— Привет, Валь! — поприветствовал ее Жгут.

Девушка выпрямилась и обернулась. У нее было красивое строгое лицо и необычайной глубины синие глаза.

— Здравствуйте, Владимир Иванович. — Она перевела взгляд на Настю. — Новенькая?

— Не совсем. Надо проверить ее потенциал.

— К какому времени нужно? — уточнила Валя.

— Чем быстрей, тем лучше, — ответил Жгут.

— Вообще-то я сейчас готовлю полугодовой отчет…

— Я в долгу не останусь, — с улыбкой перебил он.

Девушка улыбнулась и неуверенно проговорила:

— Владимир Иванович, вы же знаете, что я не пью. После того жуткого случая с сумасшедшим стригоем…

— А кто говорил про выпивку? — вскинул брови Жгут. Он широким жестом достал из кармана плаща большую шоколадку и протянул девушке. — Подарок из Швейцарии!

Лицо Вали посветлело.

— Ох, Владимир Иванович, умеете вы уговорить девушку. Ладно, давайте.

Она взяла шоколадку и положила в карман белого халата. Затем подошла к пластиковой ширме, из-за которой торчал странный агрегат, похожий на старенький советский рентген-аппарат. Жгут подмигнул Насте и тихо сообщил:

— Шоколад у нас любят все. Погрызешь продрагол, и после него во рту так, будто кошки насра… — он сбился. И добавил с легким смущением: — В общем, сразу хочется сладенького.

— А что такое подра… продрагол? — спросила Настя.

Владимир Иванович достал из кармана алюминиевый портсигар, щелкнул кнопкой и вынул один леденец. Протянул его Насте.

— Попробуй.

Настя взяла леденец, осмотрела его, понюхала, затем осторожно лизнула. Язык дернуло, как током, и девушка испуганно швырнула леденец на пол.

— Что? Не понравилось? — Жгут тихо засмеялся, поднял леденец с пола и сунул себе в рот. — Это не просто леденец, это наша защита.

— Лекарство?

— Не совсем. Эта штука стимулирует определенные участки мозга и помогает противостоять эксам, когда они пытаются копаться у тебя в мозгу. Блокирует их сигнал.

Настя все еще чувствовала во рту кисло-сладкий привкус леденца, а в голове у нее странно посвежело, словно она умылась ледяной водой.

Валя вышла из-за ширмы, причем кончики ее губ были испачканы шоколадом, и пробежалась пальцами по клавиатуре лэптопа, стоящего на специальной подставке и присоединенного к «рентген-аппарату».

— Дефинитор сделали в московском НИИ… восемь лет назад, — пояснила девушка. — Его действие основано на митогенетическом ультрафиолетовом излучении. Вы наверняка о таком слышали.

— Да, нам рассказывали на курсе физики, — непонятно зачем соврала Настя, так как в физике смыслила мало.

Блондинка щелкнула клавишей, и передняя, прозрачная панель аппарата отъехала в сторону.

— Входите и становитесь в голубой круг, — распорядилась Валя.

Настя подошла к аппарату, на секунду остановилась, а затем решительно шагнула в его недра. Заметив под ногами голубой круг, она встала ровно в его центр.

— Повернитесь лицом ко мне, — скомандовала Валентина.

Лаврова повернулась. Валя кивнула:

— Так, хорошо. А теперь поднимите руки и вставьте их в голубые пазы.

Настя подняла голову и поискала наверху пазы. Нашла и вставила в них кисти рук. Раздался мягкий щелчок, и никелированные зажимы мягко захватили руки и скрепили запястья. Насте это не понравилось, но делать было нечего.