Как только корабль вышел на спираль тормозной орбиты, Говард уютно расположился на камбузе. Он прикинул расходы на питание и топливо плюс амортизационный износ корабля, затем для надежности увеличил полученный результат на треть и занес итоговую сумму в приходно-расходную книгу. Мало ли что, а вдруг в дальнейшем пригодится для расчета подоходного налога.

Они совершили посадку на окраине города и стали поджидать местных представителей таможенной службы. Никто не приходил. Они провели стандартный набор анализов проб воздуха на химический состав и содержание микроорганизмов и продолжали ждать. Но и тогда никто не появился. Прождав полдня, Флеминг раздраил люк, и они с Говардом отправились в город, Первые скелеты, валявшиеся на разбитой бетонной дороге, привели их в замешательство. Это выглядело так неопрятно. Какой же цивилизованный народ оставляет скелеты на дорогах? Почему их никто не убрал?

Однако население города состояло из одних скелетов - тысяч, миллионов скелетов, заполнивших разрушенные театры, валявшихся в переходах пыльных магазинов, разбросанных вдоль изрешеченных дулями улиц.

– Должно быть, шла война, - заметил Флеминг весело.

В центре города напарники обнаружили смотровой плац, где прямо на траве лежали скелеты в форме. Трибуны были завалены скелетами чиновников, офицеров, жен и родителей. А за трибунами лежали скелеты детей, пробравшихся поглазеть на зрелище.

– Точно, война, - кивнув, заявил Флеминг.
– Эти проиграли.

– Очевидно, - согласился Говард.
– А кто выиграл?

– Что?

– Где же победители?

В этот момент над их головами пролетела космическая станция, отбросив тень на безмолвные шеренги скелетов. Оба человека с тревогой проводили ее взглядом.

– Полагаешь, погибли все?
– с надеждой спросил Флеминг.

– Думаю, нам и следует это выяснить. Они направились к своему кораблю. Явно в приподнятом настроении Флеминг начал насвистывать и ногами отпихивать с дороги кучки костей.

– Мы нашли клад, - улыбаясь Говарду, проговорил он.

– Пока еще нет, - поосторожничал тот.
– Еще могут остаться уцелевшие... Но, перехватив взгляд Флеминга, тоже улыбнулся.
– Вот уж воистину удачная поездка.

Облет планеты не занял много времени. Зелено-голубой шар оказался разрушенной могилой. На каждом континенте небольшие города населяли десятки тысяч костей их прежних обитателей, каждый крупный город - миллионы. Горы и равнины были усеяны скелетами. Скелеты везде - ив озерах, и в лесах, и в джунглях.

– Какой беспорядок!
– завершая облет планеты, заметил Флеминг.
– Как считаешь, сколько же их здесь жило?

– Примерно девять миллиардов плюс-минус миллиард, - ответил Говард.

– И что же, по-твоему, произошло?

Говард невесело улыбнулся.

– Существует три классических способа массового самоуничтожения. Первый заражение атмосферы ядовитыми газами; второй, близкий к первому, радиоактивное заражение, вдобавок уничтожающее и растительную жизнь; и наконец, лабораторные штаммы бактерий, созданные исключительно с целью массового поражения. Если они выйдут из-под контроля, то могут уничтожить всех на планете.

– Считаешь, здесь произошло именно последнее?
– с живым интересом спросил Флеминг.

– Да, - подтвердил Говард и, потерев рукой яблоко, откусил от него здоровый кусок.
– Я, конечно, не патолог, но отметины на костях...

– Бактерии?
– Флеминг невольно закашлялся.
– А ты не думаешь...

– Ты бы уже умер, если бы они до сих пор проявляли активность. Судя по эрозии костей, это случилось несколько столетий назад. Бактерии тоже погибли, на счастье человеку, выступающему для них в качестве носителя.

Флеминг выразительно тряхнул головой.

– Прямо как по заказу! Жаль, конечно, людей - военные там судьбы и все такое прочее... но планета действительно наша!
– Он окинул взглядом простирающиеся под ними зеленые поля.
– Как мы ее назовем, Говард? Говард посмотрел на поля и дикие заросшие пастбища, окаймлявшие бетонные дороги.

– Мы можем назвать ее "Второй Рай", - предложил он.
– Для фермеров она станет настоящей небесной благодатью.

– Второй Рай! Здорово!
– согласился Флеминг.
– Считаю, нам следует нанять бригаду для уборки скелетов. А то уж больно странно все это выглядит.

– Мы наймем ее после...

Над ними снова пролетела космическая станция.

– Огни!
– воскликнул вдруг Говард.

– Огни?
– Флеминг уставился на удаляющуюся сферу.

– Когда мы подлетели. Помнишь? Вспышки света?

– Верно, - припомнил Флеминг.
– Ты полагаешь, на станции кто-то есть?

– Мы должны это выяснить немедленно, - мрачно произнес Говард и откусил от яблока еще раз, когда Флеминг развернул корабль.

Подлетев к космической станции, первое, что они увидели, был другой космический корабль, прицепившийся к полированной металлической поверхности сферы как паук к паутине. В небольшом - раза в три меньше их собственного корабле один из люков оказался приоткрытым.