Но денег не было и в городской казне, а местные колдуны работать бесплатно не собирались, даже если бы города разобрали по камешку. А те, кто пробовал — не чета в большинстве своем столичным умельцам.

Как итог — поселенцы побросали дома и вернулись обратно в центр, где и безопасно, и светло.

Откуда Мира это все знала, ведь происходили данные события так давно? Все просто. Ее родители были одними из тех, кто поселился в пограничном экспериментальном районе под названием Лиоль. Но съехать оттуда, как остальные, не успели — погибли. Вскоре после их смерти дом, перешедший по наследству к Миранде, был, как уже упоминалось, продан — нашлись ведь самонадеянные дурачки? Но новые жильцы не выдержали — и сбежали из приграничного района через пару месяцев, бросив дом на произвол судьбы. Что с ним произошло в дальнейшем, Мира не знала и знать не хотела.

…то и дело девушка оборачивалась назад — в ночной зловещей тишине ей слышались чьи-то крадущиеся шаги за спиной. Но как только она замирала и прислушивалась, все стихало. Может, ей со страха чудится?

Постепенно ветхие деревянные строения сменились каменными, двухэтажными, с мрачными, темными окнами, на которых девушка с удивлением заметила решетки. Зачем в домах решетки? недоуменно размышляла она, потому что думать о том, что смерть все ближе, стало слишком утомительно. Они здесь сумасшедших держат, а украшения на окнах — чтоб не сбежали? Даже в ночной тьме дома казались очень добротными, сделанными на совесть, использовать такие в подобных целях казалось ведьмочке кощунством. И что-то вдруг в голове мелькнуло, связанное с украшением, какая-то неясная мысль по поводу возвращения, Мира не успела ее ухватить, и она, махнув хвостиком, словно мышь, скрылась где-то в глубине разума.

И вот, к великой радости девушки, среди темных, неприветливых домов обнаружился весело сверкающий огнями круглосуточный магазин. Неоновые вывески обещали вам все и практически бесплатно, но денег у Миры не было в любом случае, а информацией она надеялась разжиться за красивые глазки. Магазин ничем не выделялся среди остальных домов, кроме естественно, освещенных окон опять же с решетками. Входных дверей было две — одна массивная железная, запиравшаяся на огромный замок, другая — обычная, стеклянная, к каким Мира привыкла в своем городе.

Решительно открыв обе, девушка вошла внутрь. Это была небольшая лавка с длинными рядами разложенных товаров, которые надлежало выбирать самой и тут же, на установленных по всему магазину аппаратах, оплачивать.

Девушка огляделась по сторонам в поисках продавца или хоть кого-нибудь. В магазине было пусто.

— Ээй, — позвала негромко. — Есть тут кто живой?

Тишина в ответ.

— Эээй, мне очень надо, отзовитесь, пожалуйста! — Мира последовательно обошла все ряды, заглянула в каждый уголок в поисках помещений для персонала, и, наконец, в самом дальнем от входа углу обнаружила дверь, на которой красными буквами было написано: Не входить, убьет!

В любом другом случае — а может, и любую другую девушку — эта надпись испугала бы или хотя бы заставила притормозить на мгновение, но Мире было не до малодушных колебаний — она распахнула дверь и сделала большой шаг вперед.

Оказалась в маленьком помещении без окон, где на нее удивленно вытаращился сидящий за круглым столом молодой человек, чьи длинные волосы были уложены в замысловатую прическу. Одет он был, насколько позволял видеть стол, в майку с коротким рукавом. Парень взирал на Миру из-под квадратных очков.

— Что вам здесь нужно? — спросил он, смешно растягивая гласные. Напоминало речь крыса в трубе. Звучало как «Чтооооо? Ваааам? Здеееесь? Нууууужно?». Блеяние какое-то, а не речь, ей — богу. Они все так говорят здесь?

Мира одернула кофточку, похлопала ресницами и сказала:

— Мне очень — очень нужна ваша помощь, я, видите ли, в некотором роде заблудилась…

Но молодой человек не заинтересовался тем, что жаждала донести до него ведьмочка — с отсутствующим видом он прислушался к чему-то за дверью и, невежливо перебив Миру, бросил:

— Дверь закройте!

— Что? — девушка сбилась с заготовленного заранее текста и не сразу поняла, о чем ее просят.

— Дверь, говорю, закрой, а то налетят же сейчас… а черт, уже поздно!

Молодой человек резко нагнулся, вытащил из-под стола ружье и, не обращая внимания на круглые от изумления глаза Миры, быстрым шагом вышел из комнатушки.

Мира поспешила за ним, надеясь изо всех сил, что он не псих, и это она просто чего-то не знает или недопонимает. Все-таки очутилась в другом городе, мало ли тут какие порядки, может она своим появлением пару законов местного разлива нарушила. Стараясь не отставать, девушка семенила рядом с парнем.

— Стой тут, — он перешел на «ты».

— Что? — Обычно она не была такой заторможенной, но на фоне перенесенного стресса шестеренки в голове проворачивались со скрипом.

— Оставайся тут, говорю, чего непонятного?

Парень указал на укромный уголок между нагромождениями разномастного товара, а сам, покрепче сжав ружье, притаился через пару метров от нее, за такой же горой всякой всячины, напряженно всматриваясь во входную дверь, которая уже открывалась.

В магазин зашел некто — хорошо одетый в строгий костюм кремового цвета, причесанный, самого интеллигентного вида мужчина. На носу у него обитали круглые очечки, ухоженные руки сжимали трость. Нерешительно оглядевшись по сторонам, он направился к рядам с фруктами и, еще раз обежав взглядом зал, протянул было руку к лежавшему перед ним яблоку, как тут…