– Что за предки? – Гравицкоатль оживился.

– Их было девять. Могучие, с глазами из камня и телами из меди, они явились из глубины погребальных пещер, а потом пропали, рассеялись среди дыма! – Пять Ягуар презрительно обвел взглядом ацтеков, лишенных счастья общаться с прародителями.

– Что значит – исчезли среди дыма? – жрец по-птичьи замигал. – Где это произошло?

– Там, на месте сражения с подлыми сапотеками. Предки вдохновили нас на битву, а потом посреди дня опустился туман и они пропали.

– Клянусь диском Уицилопочтли! – Гравицкоатль сжал кулаки, крохотные, точно у ребенка. – Ты дашь нам проводника!

– Куда? – изумился вождь миштеков. – В страну предков?

– К месту битвы! – прошипел жрец, повернулся к стоящему рядом воину. – Где там у нас были рабы? Мне нужен один.

Пять Ягуар подозвал одного из десятников, сказал, стараясь, чтобы голос звучал уверенно:

– Вместе со своими воинами проводишь… эээ… гостей до места нашего триумфа.

– Как прикажет владыка, – десятник поклонился, отступил на шаг.

Из задних рядов ацтекского войска вытащили голого человека со связанными руками, сноровисто уложили на землю, прижали руки и ноги. Гравицкоатль снял с пояса обсидиановый нож.

– Владыка Ночи, Темное Солнце! – выкрикнул жрец, с хрустом вонзая клинок в тело жертвы. – Могучий Тескатлипока, ты отправил нас в этот поход, так подскажи, куда идти дальше!

Раб забился в корчах, но ацтеки держали крепко. Гравицкоатль вытащил дергающееся сердце, зажал в окровавленной ладони, поднял, точно предлагая небесам.

Солнце, только что светившее ярко, померкло, кое-кто из миштеков испуганно завопил, показывая вверх. Пять Ягуар глянул в зенит и невольно сделал защищающий от зла священный знак.

Возникшее непонятно откуда черное облако закрыло солнце, приняло очертания громадной ладони, один из ее пальцев вытянулся, указывая на восток.

– Спасибо, могучий! – Гравицкоатля трясло, но он поднялся, небрежно отшвырнул жертвенное сердце, нож, не вытирая, повесил на пояс. – Мы отправляемся немедленно… Прощай, вождь.

Ацтекские воины развернулись одновременно, как один человек, колыхнулись перья на шлемах.

– И все же они безумцы, – прошептал Пять Ягуар, глядя вслед уходящим и не зная, какого бога благодарить за то, что обошлось без сражения.

Черное облако в зените неспешно таяло.

Стрела вонзилась в бок оленя, Ивар услышал хруст ломающихся ребер, брызнула темная кровь. Животное сделало прыжок, еще один, но тут же рухнуло, скребя землю копытами.

– Отличный выстрел, клянусь всеми рунами, – Арнвид одобрительно кивнул.

– Мастерство не пропьешь, – ответил Нерейд, снимая с лука тетиву. – Хотя я пытался, еще как пытался…

– Кари, Даг, освежуйте его, – приказал Ивар.

Третий день шли по пологим горам, даже скорее по обрывистым холмам, поросшим густым лесом. Переходили вброд бурлящие потоки с чистой и холодной водой, поднимались по крутым склонам, изредка попадающиеся селения обходили стороной.

Кари и Даг приволокли тушу, ловко сняли шкуру, начали резать мясо на крупные куски. Затрещал разведенный Арнвидом костер, жидкая струйка дыма потянулась вверх, растворяясь в густой кроне.

Ивар не хотел, чтобы их заметили, поэтому место для стоянки выбирал очень тщательно, а ветки для костра велел собирать только сухие.

Багровое раздувшееся солнце потихоньку уползало за горизонт, сумерки густели, викинги сидели у огня, переговаривались, поглядывали на шипящее над углями мясо.

Ивар лежал на земле, опершись затылком о бревно, глядел в пламя. Мысли текли вялые, ленивые, все больше о том, сколько им осталось до побережья, как там Эйрик…

– Конунг, – негромко сказал Нерейд, и в голосе его была тревога. – Глянь, это мне кажется или как?

Ивар поднял глаза, нашарил лежащий рядом меч – по ту сторону костра, на самом краю зарослей, в тени кустов стоял кто-то невысокий, сгорбленный, в длинной белой одежде.

Пламя поднялось выше, осветило гладкое, точно из багрового камня высеченное лицо, темные глаза, седые волосы.

– Что такое? Где? – дремавший до сего момента Арнвид вскочил, глаза его выпучились.

Незваный гость шагнул назад, прямо в заросли и исчез, точно слился с ветвями.

– Проворонили, – скучным голосом заметил Ивар. – Даг, погляди, что там со следами?