Ивар сражался без особого азарта, больше следил за тем, чтобы враги не причинили вреда Арнвиду. Тот же, наоборот, ярился, как молодой, размахивал мечом.

– Когда же они закончатся? – пропыхтел Ингьяльд. – Если так дальше пойдет, то мы к полудню свалимся от усталости.

– Доживи… сначала… до полудня, – ответил Ивар, с каждым словом нанося по удару.

Костер прогорел, вновь опустилась тьма, пронизанная хриплым дыханием, топотом и криками.

Бились, ориентируясь не на зрение, а на слух, обоняние, чутье, что вырабатывается у опытного воина за годы походов и схваток, когда можешь предугадать движение противника, сказать, откуда он будет атаковать, даже если не видишь ничего…

Ивар отвел удар топора, опустил собственный меч и пошатнулся, когда клинок не встретил сопротивления.

– Осторожнее, конунг, – ехидный голос прозвучал над самым ухом, – не поскользнись. Тут скользко от соплей всяких ночных татей…

– Оно и видно, – Ивар кивнул. – Кто-нибудь, зажгите костер. Нужно осмотреться.

Кто-то сунул в угли ветку, та занялась, стали видны трупы, посеченные, страшные.

Некоторые дергались, пытались ползти, другие лежали неподвижно, молча глядели в темноту.

– Неужели все? – с обидой проговорил Кари. – Я только разогрелся!

– Будут еще, – пообещал Арнвид. – Я чувствую. А сейчас нам нужно уходить.

– О нет! – Нерейд сделал скорбное лицо. – Зачем?

– На ходу у них меньше шансов нас перехватить, – Арнвид подошел к ближайшему трупу. Перевернул его. – Гляди, как они одинаково вооружены? Это не просто дикое горное племя, а воины какого-либо ярла или даже конунга…

– Вот так всегда, – Ивар с досадой потер лоб. – Что бы мы ни делали, всегда найдется кто-нибудь, желающий нашей погибели!

– Такова судьба, – вздохнул эриль.

– Но как они отыскали нас во мраке? – спросил Рёгнвальд.

– Не обошлось без колдовства, – Арнвид помрачнел. – Если бы оно подействовало до конца, нас взяли бы сонными.

– Отвел беду – и на том спасибо, – Ивар оглядел помрачневших дружинников. – Ну что, пошли?

Двинулись в темные заросли, держа наготове мечи.

Под ногами хрустело, чавкало, ветви неожиданно выскакивали из мрака, тыкались в лицо, что-то невесомое, похожее на паутину, задевало шею, руки. Из чащи доносились резкие крики, хлопанье крыльев, отдаленный рев. Викинги ругались сквозь зубы.

Затем привыкли, успокоились, пошли быстрее, почти побежали.

Ивар потерял чувство времени, сосредоточился на том, чтобы не угодить ногой в яму или не запнуться о бугорок, ощущал, как волосы ерошит холодный ветер.

Потом неожиданно осознал, что вокруг не так темно, как раньше, сквозь кроны пробивается тусклый свет.

– Утро? – спросил кто-то хрипло. – Так быстро?

– Быстро? – хмыкнул Арнвид. – У меня ноги отваливаются!

– Еще немного, – подбодрил Ивар. – Влезем на тот косогор, там осмотримся…

Сверху что-то зашуршало, краем глаза уловил движение, дернулся в сторону, но тяжелое, извивающееся упало на спину, придавило к земле, рвануло за волосы.

Вслепую ткнул мечом, в кого-то попал, судя по гневному рыку. Попытался распрямиться, в пояснице хрустнуло, в голове от напряжения загрохотало, будто там ударил барабан, перед глазами замелькали красные круги.

Ощутил, что поднимается, под ноги сзади ударило, Ивар рухнул, попробовал перекатиться, но что-то цеплялось за руки, за тело, мешало.

– Держись, конунг! – прокричал где-то далеко Нерейд. – Сейчас мы тебя…

Ивар перевернулся на спину, понял, что завернут в сеть из толстых веревок, разглядел вокруг злые, оскаленные лица, еще выше – качающиеся кроны и сереющее небо.

Ткнул мечом, одна из веревок лопнула, надрезал вторую, но на руку бухнулась тяжесть, придавила к земле. Ивар попробовал лягнуть, ударить головой, но сверху навалились потные, неприятно пахнущие тела, прижали так, что спина вмялась в землю, а ребра захрустели.

По голове ударили твердым, перед глазами вспыхнули яркие разноцветные звезды, несколько мгновений мерцали, а потом с глухим рокотом обрушились во тьму.

Ощущение было такое, будто в затылке пробили дыру и теперь заливают в нее расплавленный металл – неспешно, маленькими порциями, чтобы боль не гасла, не ослабевала.

Ивар удержал стон и открыл глаза.

Прямо перед лицом колыхались травинки, он ощущал их сладкий запах, видел оранжевую букашку, похожую на бусину с ножками, дальше лежали чьи-то руки, толстые предплечья были обмотаны веревками, на костяшках пальцев багровели ссадины.