Во флягах плескалась вода, но никто не пил – знали, что при такой жаре все тут же выйдет через кожу.

– Дорога! – прохрипел Даг, выскакивая на полосу утоптанной почвы. – А вот и следы!

– Те, что нужно? – уточнил Ивар.

– Те, – уверенно кивнул следопыт. – Я хорошо запомнил.

– А может, устроим привал? – робко спросил кто-то из дружинников.

– Тут? На солнцепеке? На открытом месте? – осведомился Ивар. – А ну добавили ходу!

Викинги застонали, заворчали, но быстрее задвигали ногами. Темнеющий на горизонте лес начал приближаться.

Когда ввалились в тень, дышали тяжело, точно кони, пробежавшие не одну сотню миль. Кари хрипел, а Нерейд ощупывал голову, словно не верил, что она не расплавилась.

– Отдыхаем, – сказал Ивар, облизывая губы, что ссохлись и потрескались, как земля под беспощадным солнцем. – Только отойдем в сторону от дороги. Мало ли что.

Викинги ломанулись сквозь заросли как стадо лосей, попадали наземь. Трава захрустела под могучими телами, на налетевших комаров и слепней никто не обратил внимания.

– Фу, – Ульв жадно глотал из фляжки, под подбородком дергался кадык. – Никогда не думал, что может быть так жарко… Может быть, это Муспелльхейм, Страна Пламени?

– А где тогда огненные великаны? – Нерейд со стоном повернулся набок, стряхнул с предплечья крупного муравья. – Как думаешь, конунг, нам долго еще идти?

– Надеюсь, что нет, – ответил Ивар. – Хотя откуда мне знать? Акатль говорил, что до столицы тотонаков две недели пути, но это если брести медленно. Мы же несемся…

– Тихо! – цыкнул Даг и сел, прислушиваясь.

Викинги замолкли, с северо-востока, оттуда, куда уходила дорога, донеслись приглушенные голоса.

– Этого еще не хватало, – Ивар перевернулся на живот, пополз туда, где заросли были гуще.

Сквозь листья видел дорогу, падающие на нее пятна света, покрытую пылью траву на обочинах.

Из-за поворота вышли два человека в кожаных сандалиях со шнуровкой до колена и белых мантиях. Солнце сверкнуло на обсидиановых лезвиях мечей, на бритых головах.

– Воины, – прошептал Даг. – Если только двое…

За меченосцами показались носилки, снабженные крышей на столбиках и занавесками из ткани.

Их тащили четверо рабов, матово лоснились обнаженные тела. Позади носилок шагали еще пятеро воинов, один был с украшением из перьев и в деревянном шлеме.

– Хёвдинг какой путешествует, – очень тихо предположил Ивар. – А то и ярл…

– Похоже, – согласился Даг.

Один из передних воинов остановился там, где викинги свернули в лес, наклонил голову, лицо его стало озадаченным. Второй замер рядом, вместе уставились в землю.

– Видят боги, они могли уйти без драки… – сказал Ивар и медленно потянул из ножен меч.

Рукоятка на солнце нагрелась, обжигала руку.

Носилки остановились, из них выглянул всклокоченный носатый человечек, спросил что-то.

– Следы, господин, – ответил один из воинов. – Очень странные, будто прошла толпа огромных людей в чудной обуви…

– Таких людей не бывает, – заметил второй, оглядывая заросли.

Ивар прижался к земле, боясь даже дышать.

– Свет Тонатиу защищает нас от демонов, но ночью они сильны! – заявил обладатель деревянного шлема. – Мы должны поскорее покинуть это место и в ближайшем селении принести жертву богам!

– Хорошо сказал, – кивнул всклокоченный человечек. – Пойдем отсюда!

Рабы зашагали дальше, ускорив шаг, воины побежали рядом с ними, испуганно озираясь. Ивар вздохнул, ощущая как сердце, остановившееся было, вновь бьется ровно и уверенно.

– Повезло, – проговорил Даг. – В следующий раз может обернуться по-другому…

– Наши боги нас тоже не забыли, – Ивар поднялся, отряхнул с живота прилипшие травинки. – Сам Владыка Ратей, хоть одним глазком, да присматривает за нами в этой жаркой стране.

Викинги дружно захохотали.

– Прямо жеребцы! – восхитился конунг. – Будете так ржать, вас не то что в соседней деревне, дома услышат…

– Хорошо бы, – вздохнул Харек.

– Отдохнули? – Ивар обвел дружинников взглядом: дышат тяжело, но заморенными не выглядят, если надо, пробегут еще столько же. – Тогда вперед. Надо поспешить, если вы не хотите, чтобы нашего эриля скормили каким-нибудь местным богам…

Нерейд негромко, но очень выразительно застонал.

Шли весь день, обошли еще две деревушки, похожих на первую как две капли воды. Дважды прятались в зарослях, пропуская караваны носильщиков, нагруженных тяжелыми тюками. Те брели медленно, глядя в землю, из-под босых ног поднималась пыль.