Увидя, что происходит, Фидси так и подскочил:

— Эй, Тим, солдафон ты этакий, поставь бидон! О чем ты только думаешь? В чем дело? Хватит!

У пьющего в знак протеста злобно зашевелилось в горле. Он поставил бидон на землю и выругался:

— Кто это солдафон? Я беру не больше, чем следует! Ты чертовски спешишь. Думаешь, что это твой собственный бидончик? Можешь закрыть глаза, пока я выпью свою порцию!

Он перевел дух, а затем опять приподнял и наклонил бидон.

Фидси подошел к нему с тревожным криком. Он так настойчиво вмешался в ход выпивки, что Тим вынужден был снова выпустить ведерко из боязни захлебнуться.

Фидси подхватил сосуд и поспешно заглянул внутрь.

— Ну да! Из-за этого я и орал! Поглядите на пиво! Не хватит и промочить глотку. С этими проклятыми пьяницами никак не выходит по справедливости! Ты же настоящий колодезь, Тим Конниген… Погляди, что ты нам оставил! Нет, вы только посмотрите на этого франта! Кто мы, по-твоему? Церковные прихожане? Мы, что, не хотим выпить? Да ты загляни в ведро! Там сухо, как в аду! О чем ты думал?

Тим бросил взгляд на содержимое, а затем сказал:

— Так вот, парень, что пил до меня, оставил мне только это. Синий Билли — вот кто налакался! А я чуть попробовал…

Сидевший рядом Синий Билли гневно запротестовал:

— Ты врешь, Тим, я только разок глотнул!

На него, как видно, нашло вдохновение, его лицо внезапно повеселело, он встал и подошел к бидону.

— Я еще не получил своей полной порции. По-моему, мне полагается раньше, чем Фидси, разве не так?

С сардонической улыбкой Фидси спрятал бидон за спину.

— Видать гниду! Не так скоро! Ты уже пил. А если нет, так все одно не получишь. Понял?

Синий Билли решительно подступил к Фидси.

— Черта с два, если я не получу…

— Гнида! — повторил Фидси.

Билли вернулся на место. Фидси выпил свою порцию. Затем он ловко маневрировал перед шайкой, пока Келси и второй юноша не получили свою долю.

— Вы куча пьяниц, — заявил он всей банде. Никто не мог бы выпить, если за вами не следить.

В душе Синего Билли разгоралась ненависть к Фидси.

— Эй, заткнись! Чего тебе было ухаживать за этими двумя парнями? Ты же выпил, верно? Значит, все. Катись домой.

— Терпеть не могу типов, которые хлещут, как цистерна, — сказал Фидси. — Но ты брось трепаться по поводу бидона, Синий, а не то тебе влетит.

— От кого же мне влетит? — спросил Синий Билли, вскидывая на него глаза.

— От Келси, — смело отвечал Фидси.

— Черта с два!

— А вот увидишь!

Синий Билли сделал воинственный жест:

— Ему не дожить до того дня, когда он посмеет тронуть меня хоть мизинцем. А будет много болтать, так я подмету землю его мордой…

Фидси окликнул Джорджа:

— Эй, Кел, слышишь, что мелет этот тип?

Келси был явно погружен в другие мысли. Он стоял, наполовину отвернувшись. А Синий Билли заговорил с Фидси в боевом тоне:

— Говорил когда-нибудь Кел, что может справиться со мной?

— Конечно, — отвечал Фидси. — Он сказал, что это даже очень просто. Он говорил, Синий, что может сделать из тебя решето.

— Когда он это говорил?

— О, когда угодно… Побить тебя — это плевое дело. Кел так сказал.

Синий Билли направился к Джорджу. Остальные члены банды последовали за ним, обмениваясь веселыми взглядами.

— Так ты говоришь, что можешь меня отлупить?

Келси медленно обернулся, но продолжал смотреть в землю. Он слышал, как Фидси метался в толпе, рассказывая о его доблести, подготовляя всех к поражению Синего Билли.

Келси тяжело опирался на одну ногу, нервно шевелил руками. Наконец он произнес низким, глухим голосом:

— Ну и что, если я говорил.

Фраза эта вызвала у членов банды трепет удовольствия. Это был грозный вопрос. Синий Билли весь подобрался. Теперь на него падала ответственность за дальнейшее. Банда слегка расступилась. Все выжидательно смотрели на Синего Билли.

Не торопясь, он выступил вперед и оказался лицом к лицу с Келси:

— Что ж, если ты сказал такое, — прорычал он сквозь зубы, — я вышибу из тебя дух на этом самом месте!

Но тут какой-то мальчишка с исступленными глазами скатился, пыхтя, по откосу, как после взрыва, и выпалил скороговоркой:

— Здесь этот Келси? Послушайте, ваша старуха опять заболела! Там все вас ищут! Бегите домой! Она ужас как больна!

Вся шайка обернулась с громким ропотом: «Эй ты, вон отсюда!» Фидси швырнул в мальчика камнем и погнался было за ним, но тот продолжал кричать: