В корабле снова что-то разладилось. В том не было никакого сомнения. Двигатель вместо тихого, ровного гудения издавал тревожное пощелкивание и потрескивание, а это был скверный признак. Хеллман планировал выйти из подпространства в квадрат 12ХВ в созвездии Ориона. Но что-то было явно не так. Может, ошибка в выборе системы координат? Если да, то времени на ее исправление у него не так уж и много.
Вокруг материализовались желтоватые вихрящиеся облака, и он тут же почувствовал, что корабль резко теряет высоту. Тогда он крикнул бортовому компьютеру:
– Сделай же что-нибудь!
– Я ведь пытаюсь, разве нет, – ответил компьютер. – Но что-то не так. Наблюдается…
– Так исправь! – крикнул Хеллман.
– Когда? – спросил компьютер.
У компьютеров отсутствует чувство опасности. Они стремительно проваливались в какую-то бездну, и если у этой бездны имелось дно, то им предстояло разбиться насмерть. А этот болван, видите ли, спрашивает когда.
– Сейчас! – взвизгнул Хеллман.
– Хорошо, – ответил компьютер. И тут они врезались.
Несколько часов спустя Хеллман очнулся и обнаружил, что идет дождь. Это было даже приятно – попасть под дождь после долгого времени, проведенного в душном и тесном помещении корабля. Хеллман открыл глаза, чтоб посмотреть на небо и увидеть, как идет дождь.
Никакого дождя не было. И неба тоже не было. Он по-прежнему находился в кабине космического корабля. А за дождь принял воду, льющуюся из крана. Ее с помощью вентилятора подавал ему в лицо робот. Причем вентилятор работал с явно непосильной нагрузкой.
– Прекрати! – сердито рявкнул Хеллман.
Вентилятор перестал гудеть. В микрофоне прорезался голос бортового компьютера:
– Ты в порядке?
– Лучше не бывает, – буркнул Хеллман и поднялся. Его немного пошатывало. – Чего это ты надумал, а? Поливать меня водой!..
– Это чтоб привести тебя в чувство, – ответил компьютер. – Ведь рук у меня нет. И никакими специальными удлинителями тоже снабдить не озаботились. Вот если б ты мог соорудить для меня руку или…
– Да, мне уже знакома твоя точка зрения на эту проблему, – сказал Хеллман. – Но закон четко гласит: интеллектуальные машины седьмого уровня или улучшенной конструкции не имеют права на удлинители.
– Глупый закон, вот и все, что я могу сказать, – заметил компьютер. – Чего тут бояться, не понимаю! Что мы сойдем с ума или что? Машины и механизмы – штуки куда более надежные, чем люди.
– Это стало законом со времени той катастрофы на Дездемоне. Ладно. Где мы находимся?
Компьютер начал считывать координаты.
– Прекрасно, замечательно! Но это ровным счетом мне ничего не говорит! У этой планеты есть название?
– Если и есть, то мне оно неизвестно, – ответил компьютер. – В нашем путеводителе не значится. Но я подозреваю, что ты ошибочно ввел не ту систему данных, и потому мы оказались в не исследованном доныне пространстве.
– Это твоя забота – проверять правильность ввода данных.
– Только в том случае, если ты подключаешь меня к программе проверки.
– Я подключил!
– Ничего подобного.
– Я думал, что это происходит автоматически.
– Если бы ты заглянул в инструкцию по эксплуатации, страница номер 1998, то увидел бы обратное.
– Нашел время поучать!
– Тебя предупреждали об этом во время предварительной подготовки. Помнишь такой маленький красный буклетик? Что там написано на обложке? Не помнишь, так я скажу. «ПРЕЖДЕ ВСЕГО ПРОЧТИ ЭТО».
– Не помню я никакого такого буклетика, – сказал Хеллман.
– Закон предписывает вручать их каждому, кто покупает подержанный космический корабль.
– Ну, значит, мне просто забыли его дать.
Компьютер громко загудел.
Хеллман насторожился.
– Что это ты делаешь?
– Просматриваю свои файлы, – ответил компьютер.
– Зачем?
– Чтоб доказать тебе, что красный буклет по-прежнему прикреплен к панели управления, где ему и положено находиться.
– А я думал, это гарантия.
– Ошибался.
– Да заткнись ты в конце-то концов! – рявкнул Хеллман. Он не на шутку разозлился. Мало у него проблем, только этого не хватало. Чтоб какой-то компьютер читал ему мораль. Хеллман выпрямился и какое-то время нерешительно расхаживал по кабине. В кабине все вроде бы нормально. Несколько предметов перевернулись при падении, а все остальное как будто цело.
– Мы можем снова взлететь? – спросил Хеллман.
Компьютер снова загудел и зашуршал файлами.
– Только не в нынешнем состоянии.