Шорох стих, но запах остался, из чего Остролистая заключила, что лисенок, в самом деле, застрял и не может двинуться ни вперед, ни назад. Вот он тоненько заскулил.

–  Бедняга… - прошептала Остролистая, как будто пыталась успокоить перепуганного котенка.
– Потерялся?

Она сделала еще один шаг вперед и с размаху уткнулась носом в лисью шерсть. Даваясь от вони, Остролистая осторожно лизнула лисенка. Тот напрягся, застыл, как каменный, но потом робко расслабился.

Немного осмелев, Остролистая подползла ближе и попыталась нащупать голову лисенка. Вскоре ее нос защекотало ухо малыша.

–  Все хорошо, ты больше не один, я тебя не брошу, - шептала Остролистая, лихорадочно вылизывая нос и уши лисенка.

Тот сдавленно пискнул и уронил голову ей на грудь, щекоча усами кошачью щеку.

Остролистая свернулась вокруг него, согревая своим теплом. Вскоре она почувствовала, как испуганное дыхание лисенка замедлилось, стало глубже. Тогда она перестала его вылизывать и проложила голову на шею малыша.

–  Спи, глупыш!
– прошептала она, теснее прижимаясь к холодной шерсти бедного заблудившегося малыша. Что сказали бы ее бывшие соплеменники, если бы узнали, что она спала в темном подземелье рядом с лисой? Наверное, не поверили бы. Но Остролистая больше не жила в племени, зато она была нужна этому лисенку - ведь любому малышу нужно тепло и забота.

Остролистая устроила голову поудобнее и закрыла глаза.

Она проснулась от того, что ее что-то щипнуло за заднюю лапу. Неужели это Листопад решил укусить ее, чтобы побыстрее разбудить?

Остролистая открыла глаза и в серых сумерках увидела чью-то пушистую тень, а когда перевела глаза на зудящую лапу, что чуть не взвизгнула, разглядев крохотные белые зубки, впившиеся в ее шерсть.

–  Эй, больно!
– она вырвала свою лапу и зашипела.

Лисенок склонил голову набок, задумчиво моргнул.

–  Тяв!

Остролистая попятилась. Малыш оказался крупнее, чем она думала, почти в два раза шире ее в плечах, а остроту его мелких зубов Остролистая только что испытала на собственной шкуре.

–  Ла-а-адно, - промяукала она, делая еще один шажок в сторону, - давай-ка попробуем выбраться из туннеля!

Лисенок вскочил и тут же занял собой весь проход. Остролистая напряглась. Было непохоже, что малыш видит в ней дичь, скорее всего, ему просто захотелось поиграть. Вот он высоко подпрыгнул и залился звонким лаем.

Остролистая покачала головой и покосилась назад. Все ее инстинкты, все воспитание в племени кричали о том, что ни в коем случае нельзя оставлять лису за спиной и оказываться в положение дичи перед хищником

«Ничего страшного, она не гонится за мной, а просто идет следом!» - сказала себе Остролистая и сделала первый шаг вперед.

–  За мной!
– мяукнула она и пошла.

Лисенок побежал следом, потом вдруг остановился и заскулил.

Остролистая поглядела вперед, в густую тьму, скрывающую стены.

–  Ничего страшного, - успокаивающе сказала она.
– Это выход, честное слово! Здесь нельзя оставаться, тут ничего нет.

Она уверенно зашагала в темноту, но лисенок остался на месте. Потом Остролистая услышала тихий шорох и поняла, что малыш сел.

«Нет, так дело не пойдет!»

Подавив вздох, она вернулась к лисенку и села рядом с ним.

–  Вставай!
– решительно сказала она, шлепнув лисенка по задним лапам. Он громко тявкнул и вскочил, но Остролистая подтолкнула его носом вперед.
– Иди! Здесь нельзя оставаться! Вперед!

Лисенок боязливо шагнул вперед и остановился, но Остролистая тут же подтолкнула его сзади.

–  Давай не останавливайся! Все хорошо, ты умник!

Медленно, шаг за шагом, они пошли через туннель.

Когда они добрались до развилки, откуда начинался ход, ведущий в лес, Остролистая подтолкнула лисенка вперед и в бок, чтобы он почувствовал ветерок, доносившийся снаружи. Лисенок радостно взвизгнул, затявкал и бросился трусцой вперед. В приливе радости он совершенно забыл об осторожности и через несколько шагов врезался головой в стену. Скуля от боли, малыш плюхнулся на землю и завыл.

Остролистая бросилась к нему, принялась вылизывать его дрожащую мордочку.

–  Глупый, глупый дуралей!
– приговаривала она.
– Здесь темно, не убегай от меня, пока не увидишь свет, хорошо?

Она знала, что лисенок ее не понимает, но все равно говорила, потому видела, как успокаивающе действует на него звук голоса.

Они неторопливо прошли вперед, свернули за угол, и вот уже впереди забрезжил серый свет. После тьмы туннелей он показался таким ярким, что лисенок зажмурился, скуля от боли.