Аль-Мансур не верил в везение или удачу. А к случайностям он так и вовсе относился с подозрением. Он знал, что деньги сами собой в карман не падают. А еще он точно знал, что для того, чтобы живым вернуться из пампы, мусорщик должен восемьдесят процентов работы проделать в кластере.

Аль-Мансур был занят проработкой очередного своего проекта, когда как-то в пятницу после полудня с ним заговорил незнакомец.

Случилось это в баре «Синий Дрозд», расположенном на двести одиннадцатом этаже башни Тур-Ди-Тар в Кластере Ку-Ши. Аль-Мансур сидел на своем обычном месте, за столиком возле большого декоративного фикуса, очень глубокий, темно-зеленый цвет листьев которого всегда помогал ему сосредоточиться и настроиться на нужное восприятие. Почему так происходило, Аль-Мансур и сам не понимал. Но фикус реально помогал ему в работе. Одно время он даже подумывал купить фикус у владельца «Синего Дрозда», не посчитавшись ни с какими затратами. Но, по здравому размышлению, пришел к выводу, что дома у него фикус скорее всего зачахнет и погибнет, поскольку он понятия не имел, как ухаживать за домашними растениями, да, в общем-то, и не собирался этим заниматься. Так что фикус остался в баре, где ему, несомненно, было самое место. И Аль-Мансур исправно приходил в «Синий Дрозд», чтобы посидеть возле него и посмотреть на его темно-зеленые, будто покрытые тончайшим слоем воска листья. Как правило, он заглядывал сюда после обеда, чтобы выпить стакан пива.

Итак, была пятница.

Аль-Мансур сидел за столиком возле фикуса.

Он только-только сделал первый глоток своего любимого красного пива «Снарк» и приступил к изучению узора, выписанного прожилками на листе фикуса. Рисунок был похож на дельту могучей реки, аккуратно нанесенную на карту тонким пером или остро заточенным карандашом. Аль-Мансуру очень нравились старинные, вычерченные от руки карты. Он любил рассматривать их просто так, без всякой необходимости, получая от этого чисто эстетическое удовольствие.

– Прошу извинить за беспокойство, – тихо и вкрадчиво произнес незнакомец, почти неслышно подошедший к столику, за которым сидел Аль-Мансур.

Голос у незнакомца был глухой и чуть хрипловатый, как будто простуженный.

Аль-Мансур поднял взгляд.

Незнакомец был одет в летний костюм-тройку в крупную полоску, сшитый по моде конца девятнадцатого века. Из жилетного кармашка тянулась часовая цепочка. Судя по виду – чистое серебро. Хотя часов на ней могло и не быть, цепочка придавала костюму законченность. На ногах у незнакомца были белые парусиновые туфли. В руке он держал трость с желтовато-белым округлым набалдашником. Аль-Мансур опытным взглядом сразу определил, что это не настоящая кость, а имитация.

Незнакомец был невысокого роста и очень худ. Настолько, что его худобу можно было бы счесть болезненной, если бы не острый, внимательный взгляд чуть раскосых прищуренных глаз из-под густых черных бровей. Лицо незнакомца окаймляла черная, аккуратно подстриженная эспаньолка.

– Я имею честь говорить с Аль-Мансуром? – церемонно осведомился незнакомец.

Аль-Мансур сделал глоток пива и поставил стакан на стол.

Визит незнакомца отнюдь не удивил рамона. К нему нередко пытались подкатить различного рода авантюристы, проходимцы, а то и просто жулики с самыми разнообразными предложениями. Начиная с дружеского совета непременно обзавестись картой места, где зарыты несметные сокровища, каковую советчик тут же готов был предоставить, и заканчивая предложением организовать совместную экспедицию опять же к месту, где спрятан клад. Аль-Мансур не имел ни малейшего желания тратить время на подобную ерунду.

– Не помню, чтобы мы договаривались о встрече.

Ответ ничуть не смутил незнакомца.

– Я всего час как прибыл в Ку-Ши. Навел справки, и мне подсказали, где можно вас найти. Я подумал, что нам лучше будет переговорить лично, так сказать, с глазу на глаз.

Незнакомец едва заметно подмигнул. А может быть, Аль-Мансуру это только показалось. Но все равно ему это не понравилось. Двумя пальцами Аль-Мансур почесал широкий подбородок.

– Ты решил? – произнес он с нажимом.

Незнакомец поджал губы.

– Простите?..

– За меня никто не решает.

Аль-Мансур глотнул пива из стакана.

Незнакомец поставил трость перед собой и возложил на набалдашник обе руки.

– У меня к вам предложение…

– Не интересуюсь.

– Вы не дослушали, – с укоризной заметил незнакомец.

Аль-Мансур усмехнулся.

– Я знаю все, что ты можешь мне сказать. И даже более того.

– Я сомневаюсь… – снова начал незнакомец.

– Послушай, – Аль-Мансур показал ему широкую мозолистую ладонь. – Я все объясню тебе просто, на пальцах. Есть две возможности. Первая, – Аль-Мансур показал непонятливому незнакомцу указательный палец. – Ты прямо сейчас развернешься и свалишь отсюда. В этом случае все будет хорошо. Просто замечательно. Вторая, – рамон выставил средний палец. – Я допью пиво и уйду сам. При таком раскладе отдых ты мне, конечно, испортишь. Но, в любом случае, никакого разговора у нас не будет. Усек?

Незнакомец сдвинул густые черные брови, как будто его вдруг обуяли сомнения.

– Я действительно разговариваю с Аль-Мансуром, мусорщиком?

Аль-Мансур снова показал незнакомцу ладонь. Другой рукой он взял со стола стакан и залпом допил остававшееся в нем пиво. После чего молча поднялся и направился к выходу.

Незнакомец чуть приподнял трость и несильно ударил металлическим наконечником в пол.

– Ну, что ж, если вас не интересует Восьмой период Д’Кера…

Аль-Мансур остановился.

Он ждал продолжения.

Незнакомец молчал.

Они так и стояли спинами друг к другу.

Аль-Мансур первый посмотрел через плечо на незнакомца.

– Что дальше?

– Я могу купить вам еще стакан пива.

– Годится.

Аль-Мансур вернулся к столу и сел на прежнее место.

Незнакомец щелкнул пальцами, подзывая официанта, сел напротив рамона, закинул ногу на ногу и положил на согнутое колено трость. Движения его были легки и естественны. Казалось, он не чувствовал ни малейшего неудобства. И, более того, точно знал, чем закончится встреча с рамоном.