– Шейн не убивал мою сестру! – решительно заявила она. – Он невиновен, он всегда был невиновен. Я должна была сказать об этом много лет назад.

Закончив фразу, Лорен поняла, что в комнате стало тихо. Они с Лизой даже не заметили, что в какой-то момент стали центром всеобщего внимания.

– Лиза, тебе лучше уйти! – сердито произнесла Кара, подходя ближе вместе с другими родственницами. Глаза всех до единой метали громы и молнии. Было видно, что они не потерпят дурных слов в адрес Шейна.

На лице Лизы читалось раскаяние.

– Извини, Кара, что ты услышала мои слова. Я сказала их, не подумав.

С этими словами она поставила бокал с пуншем на стол и вышла.

– Наверно, мне тоже лучше уйти? – спросила Лорен.

– Нет, останься! – решительно заявила Кара и посмотрела на мать и бабушку. – По-моему, пора взглянуть на подарки. Как вы считаете?

По залу пробежал одобрительный шепот. Разговоры возобновились. Кара с матерью и бабушкой подошли к столу с подарками.

Кара повернулась к Лорен и с благодарностью посмотрела на нее:

– Спасибо, что замолвила о Шейне доброе слово.

– Это правда, которую давно нужно было сказать.

Кара принялась разворачивать подарки, а к Лорен подошла Шарлотта.

– Смотрю, ты сегодня в центре внимания.

– Я же говорила, зря ты пригласила меня сюда.

– Какая же это вечеринка без ссор! Даже не верится, что ей хватило дерзости бросить тебе это прямо в лицо. Но она была какая-то взвинченная.

– Она решила, что я ее в чем-то обвиняю. А ведь я лишь спросила у нее, что она делала в субботний вечер накануне гибели Эбби.

– А почему ты ее спросила?

– Девлин в разговоре со мной позволил себе пару намеков, и я решила уточнить кое-какие факты, – ответила Лорен и, помолчав, добавила: – Ты помнишь тренера Соренсена?

– Конечно, помню. Половина девчонок в нашей школе были от него без ума. Почему ты спросила о нем?

Лорен пожала плечами, не желая становиться источником новых домыслов.

– Ты заинтриговала меня, – сказала Шарлотта.

– Скажи, Соренсен еще преподает в школе?

– Да. Более того, во вторник на его уроке биологии я читаю лекцию о здоровье. Он прекрасно выглядит и счастлив в браке. Его жена Эрика четыре месяца назад родила их третьего ребенка. – Шарлотта немного помолчала, затем задала встречный вопрос: – Смотрю, тебя так и тянет в прошлое, верно? Ты уверена, что готова снова пройти через все это?

– Вряд ли у меня есть выбор. Я просто боюсь…

– Чего ты боишься? – спросила Шарлотта.

– Вдруг окажется, что я совсем не знала родную сестру.

– Неправда, ты ее знала. Не позволяй чужим сомнениям превратиться в твои собственные.

– Трудно не поддаться соблазну. Тогда я смирилась с тем, что правды мы никогда не узнаем. Но все изменилось. И я хочу знать, что же случилось на самом деле.

– Это может оказаться не так-то легко. Дело, как ты помнишь, отправили в архив за отсутствием улик.

– Я тоже так думала. Но у Девлина есть факты, которых не было у полиции. Мне не дает покоя вопрос, что еще могло ускользнуть от внимания полиции… Какие еще секреты продолжают хранить люди.

– Тогда начинай общаться с гостями, – посоветовала Шарлотта. – Местные женщины – мастерицы по части сплетен.

Вечеринка не открыла никаких новых тайн, что даже к лучшему, так как Лорен еще не переварила то, что узнала. Зато она возобновила старые знакомства и вновь стала частью городского сообщества. Даже не верится, как легко она вписалась в него.

Вернувшись домой, она несколько часов прибиралась в отцовской кухне: пополнила запас продуктов в кухонном шкафу, избавилась от давно просроченных. Затем вымыла пол, отскребла изнутри холодильник и приготовила ужин. Отцу наверняка понравится жареный палтус, зеленый салат и овощи. Когда она была маленькой, он научил ее чистить и жарить рыбу, и по какой-то неясной причине ей захотелось блеснуть перед ним кулинарными талантами.

Но кульминацией ужина стал пирог со свежими ягодами и лимонным кремом, который Лорен взбила собственноручно. Присыпанный сверху сахарной пудрой, пирог являл собой маленький кондитерский шедевр.

Улыбнувшись самой себе, Лорен запустила посудомоечную машину и вернулась в гостиную. У себя в спальне отец подпевал диску с ариями из итальянских опер и, похоже, пребывал в прекрасном настроении. Лорен решила сегодня не говорить с ним на медицинские темы. Думается, это правильное решение. Будет приятно провести вечер вместе, не ввязываясь в споры и не затевая конфликта.