Дойдя до лестничной площадки, она замедлила шаг. В мастерской собрались не менее трех десятков женщин. Столы, обычно заваленные рулонами тканей, были накрыты розовыми скатертями и уставлены вазами с цветами. Швейные машинки были отодвинуты к стене. В углу высилась пирамида поставленных одна на другую коробок с подарками.

– Ну, наконец-то! – с улыбкой приветствовала ее Шарлотта. Сегодня на ней было симпатичное платье в цветочек и легкий свитер. Светлые волосы распущены по плечам. – Я боялась, что ты струсишь и не придешь.

– Признаюсь, было такое искушение. Здесь так много народа.

Как и другие праздники, вечеринки по поводу предстоящего рождения ребенка пользовались популярностью у местных жителей.

– Пойдем отыщем Кару, – сказала Шарлотта, беря Лорен за руку.

Прикосновение было теплым и хорошо знакомым. Когда обе ходили в первый класс, Шарлотта неизменно брала ее за руку и успокаивала: мол, все будет хорошо. И, как и раньше, Лорен хотелось ей верить.

Заметив Шарлотту и Лорен, Кара отделилась от группы женщин и шагнула им навстречу. Ее карие глаза вспыхнули искренней радостью.

– Лорен, ты пришла! Шарлотта сказала мне, что пригласила тебя. Я так рада видеть тебя снова! – С этими словами она обняла гостью.

Лорен обняла Кару в ответ, хотя, сказать по правде, не без смущения. Когда-то они были довольно близки, потому что она встречалась с Шейном. Кто знает, как сейчас относится к ней Кара, после всего случившегося?

– Пойду принесу тебе пунш, Лорен, – сказала Шарлотта. – Капнуть в него чего-то покрепче?

– Ты еще спрашиваешь! – улыбнулась она. Нет, алкоголь ей явно не повредит. Шарлотта отошла, а Лорен улыбнулась Каре. – Ты потрясающе выглядишь.

– Врунишка! Я выгляжу жутко, – ответила Кара, кладя руки на огромный живот. – Но все равно спасибо.

– Мне очень жаль Колина.

Кара кивнула.

– Спасибо. – Она посмотрела на коробку в руках у Лорен. – Можно было обойтись и без подарка. Ты ведь только что приехала.

Лорен протянула ей небольшую коробку, перевязанную желтой лентой с бантом.

– Это музыкальная шкатулка. Твоя мама подарила ее моей на такой же вечеринке тридцать лет назад. Мне всегда нравилось слушать ее перед тем, как лечь спать. Я решила, пусть она вернется в твою семью.

Кара открыла музыкальную шкатулку: в ней под нежную мелодию медленно крутилась крошечная балерина.

– Какая прелесть! Моя мама любила балет. Для нее было настоящим ударом, когда я навсегда повесила в шкаф мою балетную пачку. Ди тоже, хоть стреляй, никогда ее не наденет, – с улыбкой добавила Кара. – Как знать, может, она пригодится моей дочери? Колин будет в восторге. Ему нравится все, что связано с прошлым, с нашим кругом друзей и родных. Я обязательно ее ему покажу.

– Я рада, что тебе понравилось.

– Еще как! Кстати, ты всех здесь знаешь?

Лорен посмотрела на гостей. Многие, не стесняясь, бросали взгляды в ее сторону.

– Есть несколько знакомых лиц, но и новые тоже. Похоже, я привлекаю всеобщее внимание. Пожалуй, мне лучше уйти.

– Ты шутишь? Знала бы ты, как мне надоело быть в центре внимания. Вот уже три месяца, как мне постоянно перемывают косточки. Теперь же все будут говорить о тебе. Я же смогу передохнуть.

– Рада помочь, – сухо ответила Лорен. – Но, в отличие от меня, тебя хотя бы не осуждают.

– Это как сказать. Те, кто верит, что Колин поправится, хотят, чтобы я оставалась сильной и не раскисала. Но кое-кто считает меня сумасшедшей. По их мнению, моему мужу никогда уже не станет лучше. Они хотят увидеть, что я сломалась и утратила веру. Истина же состоит в том, что иногда я полна оптимизма, а иногда меня терзают сомнения, и тогда мне становится стыдно за то, что я перестала верить в Колина. – Кара помолчала, затем вздохнула и заговорила снова: – Но сегодня, Лорен, будут говорить о тебе. Признаюсь честно, это лучший подарок с твоей стороны. Хотя мне и жаль тебя, извини.

– Могу себе представить.

Кара улыбнулась.

– Но прежде, чем все набросятся на тебя, скажи мне, что у тебя с Шейном?

– Ничего, – ответила Лорен, пытаясь погасить огонек надежды в глазах Кары.

– Шейн сказал, что видел тебя. Старая любовь не ржавеет, как я понимаю?

– Это он тебе так сказал? – вопросом на вопрос ответила Лорен и тотчас мысленно лягнула себя. Она как будто вновь стала школьницей.

– Из Шейна и слова не вытянешь, но я-то знаю, что ты для него многое значила.