– А зачем нам к Новой Земле?

– Запчасти к подводной лодке срочно доставить надо.

Интерес к северным морям и конкретно к Северному морскому пути у немцев был большой. Еще до войны шастал в наших водах крейсер «Комет», замаскированный под гидрографическое судно. Уже в октябре 1941 года в Карском море была впервые обнаружена немецкая подводная лодка. Этой же осенью с подлодки немцы высадили десант и захватили нашу полярную станцию на мысе Стерлигова. Она располагалась недалеко от островов Мона, в бухте Ложных Огней. Главной задачей немцев стал захват секретных документов, и в первую очередь – радиошифров.

Экипаж немецкой субмарины К-255 создал на мысе Константина опорный пункт, для самолетов – запасы топлива, масла, для людей – запасы провизии. Он провел разведку пролива Вилькицкого, потопил советский гидрографический бот «Академик Шокальский».

В том же сорок первом году в Баренцевом и Карском морях побывал крейсер «Адмирал Шеер». Он атаковал с моря Диксон, но получил отпор. И после этого происшествия немецкие корабли больше не посещали Карское море – оно было отдано спецотряду Люфтваффе и Кригсмарине.

Немцам были крайне нужны посты метео- и радионаблюдения. В 1942 году на острове Земля Александра (западная часть земли Франца-Иосифа) они создали двадцать четвертую базу метеорологической и пеленгаторной службы. Там же была подскальная база подводных лодок и аэродром – недалеко от полуострова Полярных Летчиков. Немецкие подводники обустроили казармы, продовольственные и топливные склады, склад боеприпасов и ремонтную мастерскую. Наверху, на земле, построили два домика на двести человек.

Но база оказалась далеко от судоходных путей Карского моря, и немцы сочли, что для их целей лучше всего подходит Северный остров Новой Земли.

В 1943 году немецкие подлодки обнаруживались на Севморпути часто. Одну из таких лодок – У-63 – обнаружила наша С-101 под командованием капитан-лейтенанта Трофимова и утопила ее. Немецкие подводные минные заградители стали активно ставить у западных берегов Новой Земли мины ТМС, у мыса Старый Наволок они основали тайный опорный пункт.

В 1943 году сквозной навигации на Севморпути не было, но с Диксона на Мурманск и Архангельск корабли ходили. Летчики гидросамолетов, капитаны судов, полярники считали, что они в глубоком тылу, и зачастую пользовались открытой радиосвязью, поставляя этим немцам ценную информацию о ледовой и метеорологической обстановке и о выходе кораблей из портов. После гибели транспорта «Куйбышев» и ледокола «Сибиряков» наши стали пользоваться радио осторожнее.

И все равно гитлеровцы разгромили наш конвой ВА-18, в составе которого были пароходы из США. Погиб пароход «Марина Раскова» и два новейших тральщика – АМ-114 и АМ-118, их потопила У-365, впервые применив бесследные акустические торпеды. Обычно торпеды оставляют за собой видимый след из пузырьков, но в этом случае сигнальщики и наблюдатели обнаружить их не могли.

В августе 1943 года две немецкие подлодки полностью обогнули оба острова Новой Земли. Они создали в заливе Благополучия опорный пункт, на острове Поной – склад морских мин, на острове Вардронер сделали радиопеленгаторный пункт и станцию целеуказаний, а на острове Подкова – ремонтную базу и склад продовольствия. Сюда неоднократно заходили немецкие суда снабжения – «Пелагас» и «Кернтерн».

На берегу Харитона Локтева (архипелаг Норденшельда) – место отстоя и склады топлива и провизии. Этой тайной базой часто пользовалась субмарина У-354 под командованием капитана Хершлеба.

10 августа 1944 года немецкая подлодка была замечена в бухте Полынья (сорок километров восточнее Диксона). Подлодки неоднократно засекали в бухте Инокентьева (устье реки Енисей), где в ту пору жили немцы-колонисты. 12 августа 1944 года подлодки были обнаружены нашими судами у островов Вайгач и Белый.

В этих трудных условиях советским морякам удалось провести по всей трассе с запада на восток пароходы «Моссовет», «Игарка», «Андреев», а в обратную сторону – «Революционер» из США.

Но так везло не всем. 26 августа у островов Каминского немецкая субмарина потопила гидрографический бот «Норд» под командованием капитана Павлова.

В эти края летчики полка, в котором воевал Тихон, летали не часто, обычно эти задания выполняли летчики отдельной эскадрильи Мазурука, прославленного полярного летчика.

Экипаж уже собрался у самолета, когда к гидроспуску лихо подкатила «полуторка». Из кузова легко выпрыгнули два краснофлотца и стали сгружать ящики.

Из кабины выбрался, судя по его замасленному бушлату, механик.

Тихон подошел к нему, козырнул:

– Это насчет вас звонили из штаба? Я по Новой Земле.

– Так точно! Как грузить будем?

Гидросамолет хоть и недалеко от берега покачивался, но с земли погрузить ящики было невозможно.

Сделали катером два рейса. Флотский механик тоже забрался в самолет. Вместе с ним в третьем отсеке, где находились бортовые воздушные стрелки, разместили груз.