– Я! Летчика задержал, вроде наш.

– Веди к командиру.

Говоривший отступил за дерево, а Тихон с конвоиром проследовали дальше.

На небольшой поляне находился походный бивуак. Рюкзаки сложены, несколько человеке сидят, рация попискивает. От нее антенна в виде провода на дерево заброшена.

При появлении Тихона люди, сидящие на поляне, схватились за оружие.

– Спокойно! – Степан поднял руку. – Товарищ командир, я задержал человека. По документам – пилот шестого авиаполка.

– Дай посмотрю.

Командиру было лет тридцать. Лицо без особых примет, волевое. Он просмотрел документы и поднял глаза на Тихона:

– Шестой авиакорпус в Москве и ближнем Подмосковье базируется. Как попал сюда?

– Бомбардировщики прикрывал. Они свою работу сделали и, наверное, уже на своем аэродроме сели. А на нас «мессеры» навалились. Мы сбивали, нас сбивали… Я выбросился с парашютом, меня вот этот задержал.

– Понятно. Степан, подтверждаешь?

– Он от рощи, что на востоке от нашего леса, сюда бежал, прямо на меня вышел.

– Да? Любопытно… Ты зачем на запад бежал? Фронт в другой стороне.

– Немцы, что на мотоциклах проехали, тоже думают, что в другой стороне меня искать нужно.

– А почему ты думаешь, что они тебя искали?

– Не меня, так своих сбитых… Думаю, я не один из нашей эскадрильи здесь оказался. Я у рощи на парашюте спустился, немцы туда ехали. Обратно не проезжали, значит, восточнее ищут.

– Логично. Степан, пригляди за ним.

Командир подошел к радисту, и слышно было, как он заработал на ключе. Только Тихон все равно «морзянки» не знал, а и знал бы, все равно не понял: шла шифровка цифрами, и для прочтения нужен был ключ.

Рация замолчала.

– Все, подъем, уходим! – приказал командир.

– Летчика связать?

– Нет, приглядывай.

Тихон обиделся – связать, видите ли, его хотели… На партизан, как он себе их представлял, эти люди что-то не похожи. Дисциплина жесткая, анархией и не пахнет, да и выправка и выучка армейские. Разведгруппа? Далеко от передовой. Тогда кто? Вопросов много, ответов нет, да и объяснять никто и ничего ему не будет.

Группа была невелика – восемь человек. Шли быстро, на запад. Похоже, тренированные… Тихон уже через час такого быстрого хода, периодически переходящего в бег, уже устал. А эти прут, как железные, значит, навык есть… А тут еще Степан, шедший сзади, подгонял:

– Шире шаг! И смотри, куда наступаешь, шумишь, как кабан.

Летчики ходить на большие расстояния не приучены, и когда прозвучал приказ «привал», Тихон просто рухнул на траву. Сколько же они за час преодолели? Километров десять, не меньше. На Тихоне из груза – одна пустая кобура, а на разведчиках – по тяжелому рюкзаку, но усталости особой не видно.

Командир развернул карту и определился, хотя как в лесу местонахождение устанавливать?

– Группа, подъем! Василий, в головной дозор!

– Есть!

И снова марш-бросок на десяток километров.

Когда солнце стало уже садиться, они остановились на ночевку. Из рюкзаков достали сухой паек. Тихону тоже еду протянули – несколько сухарей и кусок сала.

– Ешь, летун…

Уговаривать не пришлось. Он быстро съел все, и Степан, заметив это, протянул ему фляжку:

– Глотни, только немного, а то завтра потом изойдешь, и сил не будет.

Пить, однако, хотелось сильно, и Тихон заставил себя оторваться от фляжки только после третьего глотка. Но раз Степан сказал, стало быть, он знает.

Командир назначил часового, и группа улеглась спать.

Тихон долго вертелся на сухой хвое под елью. Слишком много событий произошло сегодня – полет, прыжок с парашютом, неизвестная группа, взявшая его в плен… И вроде русские, а его под конвоем держат, не доверяют. Интересно, вернулся ли Захар на аэродром или тоже сбит был?

Не знал Тихон, что его ведущего тоже сбили в этом же бою. Несколько снарядов попало в кабину его «яка», Захар был тяжело ранен, потерял сознание, не смог выбраться из самолета и вместе с ним рухнул на землю. А дальше – взрыв и пожар… Из их эскадрильи только половина вернулась на аэродром, да и то их самолеты были с многочисленными пробоинами.

Незаметно он уснул: труден был день, и усталость взяла свое. А проснулся, когда солнце уже стояло высоко над горизонтом.

В походном лагере стояла тишина, и он осмотрелся по сторонам. Чудно: людей не видно, а рюкзаки здесь, в кучу сложены.

– Эй! – негромко подал Тихон голос.

– Чего шумишь? Не у тетки в гостях.

Из-за деревьев вынырнул Степан.

– А где все?

– Тебе об этом знать не положено.

– А вдруг немцы с облавой объявятся? – Без оружия Тихон чувствовал себя неуютно.