Ауриане даже не верилось, что все так хорошо обошлось в ее отношениях с Сунией, которые, казалось, были испорчены навсегда.

— Отлично! Суния, моя бедная Суния! Ведь ты стала просто жертвой судьбы!

— Не говори больше об этом, Ауриана! Держи выше голову. Торгильд и Коньярик остались живы, также как и сын старой Андер. Всего из наших погибло шесть человек, причем из Великой школы все гладиаторы одержали победы.

— Хвала судьбе!

— Торгильд здесь, с нами, а Коньярика увели к лекарям. Он получил сильную царапину около первого ребра и был ранен стрелой, однако эти раны скоро заживут, если проклятые лекари не прикончат его своими мясницкими ножами и лекарствами. За тобой будем наблюдать не только мы, но и Аристос. Он сейчас сидит в соседней комнате. Мы видели, как он туда зашел. Ауриана, берегись! Эти глаза ночи будут неотрывно следить за тобой, — Суния крепко прижалась щекой к руке Аурианы. — Твое сердце исполнено настоящего величия, не то, что мое. Ты не должна покидать нас, Ауриана!

Ауриана тоже прижалась щекой к руке Сунии.

— Пусть духи, населяющие наши рощи, утешат и поддержат тебя! — прошептала она.

В этот миг распахнулась дверь коридора, и внутрь ворвался порыв затхлого воздуха с арены. Ауриана оставила Сунию и вернулась на свое место. Из бокового прохода вынырнули два наставника Второго яруса. Один из них узнал Ауриану и остановился.

— Да здравствует Ауриния, королева Первого яруса! — весело воскликнул этот наставник. — Твое состояние увеличилось за последние полчаса.

И он бросил Ауриане окровавленный плащ.

Та с непонимающим видом поймала его на лету.

— Этот плащ принадлежал Целадону, — продолжал наставник, хитро улыбаясь. — Он хотел, чтобы ты одела его плащ. Ему он теперь без надобности. Бери, он твой, по крайней мере, на ближайшие полчаса, а там будет видно, кто станет его следующим хозяином.

И оба наставника с издевкой громко рассмеялись.

«Целадон! — подумала Ауриана, и беззвучный крик застыл в ее горле. — Его зарезали как животное, и смерть эта осталась неоплаканной».

Наставники не спеша проследовали дальше, все еще разговаривая о Целадоне.

— Как посмел он так унизить Акко, дав пронзить себя копьем простому бойцу с сетью! Его смерть еще раз доказывает, что тот, кто не слушает нас, покидает арену вперед ногами.

На арену выскочила целая орда нумидийских юношей, которые деятельно начали переворачивать и разравнивать песок. При этом они громко кричали, смеялись и толкали друг друга.

Ауриана, охваченная гневом, не обращала на них никакого внимания. Она мгновенно повернулась к наставникам и бросила им вслед окровавленный плащ.

— Волки! Хищные твари! Кровопийцы! Шакалы!

Ее голос сильно заглушался рокотом толпы, сидевшей на трибунах. И вдруг Ауриане все стало ясно. Наставники нарочно отвлекли ее внимание. Она посмотрела на свой короткий меч и заметила, что он лежит на подушке под каким-то другим углом.

Один из мальчиков на побегушках стремительно удалялся с каким-то полотняным свертком под мышкой. Она могла поклясться жизнью, что внутри этого свертка был меч со знаком Водана. Ауриана наблюдала за мальчиком, зигзагообразно бежавшим прочь. В самом конце коридора он положил сверток за открытую дверь комнаты для стражников.

Небольшая процессия вновь двинулась вперед. Ауриана лихорадочно пыталась сообразить, что же ей делать. Не заявить ли сейчас же протеста?

«Нет. Я разоблачу происки Аристоса перед всеми».

Стражники подняли копья, преграждавшие им путь, и юноши, несшие мечи, опустились на песок. Послышался резкий звук трубы, и Ауриана чуть было не пошатнулась — с такой силой ударил в нее порыв вонючего воздуха с арены, доносивший запахи расчлененной плоти животных и людей, а также запах крови и пота. Специальная вода с благовониями, которую разбрызгивали в воздухе, не могла победить эти запахи. Скорее наоборот, она делала их еще более противными.

Ауриана и Персей сделали последний шаг и оказались на песке.

«Эрато сказал правду! — промелькнуло в ее голове. — А ты забыла его предостережения. Правда, только на один миг, но этого оказалось достаточно».

Сейчас Ауриане казалось, что она стоит на дне огромной трубы, стены которой составляют множество человеческих лиц, круто поднимавшихся вверх к навесу, а затем к небу. Глаза всего мира были устремлены на арену. Все дороги вели к этому месту, где бурлил водоворот страстей, к этой бездонной пропасти, куда потоком лилась кровь чужестранцев. Это был главный вертеп непотребства, надругательства над всем святым. Колизей являлся гигантским котлом, в котором варилась жестокость римлян. А в ее ушах барабанным боем звучали слова Деция: «Никогда не попадайся живой в руки моих соотечественников!»

Это обширнейшее пространство было освещено лучами солнца, проходившими сквозь круглое отверстие в велариуме. «Грозные и могущественные боги тьмы завладели Колизеем», — подумала она, устремив свой взор к небу и ожидая, что вот-вот раздастся громовой голос бога, от которого все эти грешники падут ниц. Однако вместо этого ее глазам предстала холодная, туманная бездна, откуда веяло запахами бойни, которые, клубясь, сгущались у верхних ярусов. Каждый взгляд тяжело давил на ее плечи, и Ауриане страшно захотелось повернуть вспять и бежать без оглядки, но дубовая дверь уже закрылась. Зрители ощупывали ее глазами, словно кололи иголками. Они бесконечно жаждали лицезреть таинство жизни и смерти. Последняя агония вызывала в них живейший интерес. Это было нечто вроде предварительного рассказа путешественника, отправлявшегося в последний путь, о том, что ему предстояло увидеть.