Глаза Домициана сузились. Откуда только Юлиану удается добывать эти заурядные, но подчас очень важные сведения?

— Мое возмущение не имеет никакого отношения к тебе, за исключением того, что Аристос, подменив этот меч, забыл о своем долге по отношению к тебе. Его стремление уничтожить смертельного врага превысило допустимые нормы, в результате чего ты оказался опозоренным на Играх в твою честь.

Домициан отвернулся и нахмурился, разозленный тем, что кто-то помимо него самого пытался убить Ауриану. И уж от Аристоса он никак этого не ожидал. Он почувствовал себя обманутым, словно его любимец ночью прокрался во дворец и украл ценные вещи.

— Кроме того, — продолжал Марк Юлиан, — если ты отдашь ее собакам, это будет именно то, что требует эта гнусная неуправляемая чернь. Она расценит это как твою уступку ей, как твою слабость. Разве ты кормишь упрямого зверя, если он кусает твою руку? Они думают так: «Если мы пошумим как следует, он сделает все, что мы хотим».

Взгляд Домициана был тупым и ничего не выражающим. Этот довод он никак не мог отвергнуть. Он погрузился в тяжелые раздумья, откинувшись на спинку своего огромного кресла. Чтобы спасти свой авторитет, он приказал герольду объявить, что какой-то злоумышленник подменил меч после проверки оружия и что он будет обязательно пойман и наказан. Потом он повернулся к Марку Юлиану.

— Эта сирийская девочка — она целиком твоя, если ты доволен ею. Я никогда не буду одалживать ее у тебя.

Марк Юлиан с трудом подавил улыбку. Он знал, что таким образом Домициан имел обыкновение выражать свои глубокие извинения.

С растущим нетерпением Ауриана ожидала, пока разыщут ее настоящий меч. Все эти проволочки начали изрядно раздражать ее. Ей хотелось настроиться на поединок. Когда же наконец принесли пропавший меч, то из этого устроили настоящее представление. Меч был передан для проверки самому Домициану. Император повернул в руках меч и тут же застыл в изумлении. От ужаса мурашки побежали у него по спине. Дело в том, что, взяв меч в руку, он увидел символ Водана. Взяв меч в левую руку, он взглянул на этот рунический знак с противоположной стороны.

Не может быть! Это коварная уловка!

Много лет тому назад во времена его отца Веспасиана поймали и доставили в Рим знаменитую пророчицу Веледу, предшественницу Рамис. Молодой принц Домициан призвал ее к себе и приказал объяснить тайну рунических символов. Вещунья исполнила его желание и предупредила о том, что самую большую опасность для него представляет знак Водана, повернутый не той стороной. Однако вглядевшись как следует, он с облегчением заметил свою ошибку. На сегодня все обошлось. Однако Веледа предостерегала, что появление такого знака означает, что кто-то тайно обнажил против него меч мщения.

«Это уже второй знак, который говорит, что меня сговариваются убить».

И тут до сознания Домициана дошло, что оба знака тесно связаны с Аурианой. В замешательстве он посмотрел на нее, и ему показалось, что ее глаза светились злобой. Кто только уговорил его отменить приказ о ее казни? Как получилось, что ему захотелось снискать любовь и обожание этого примитивного существа с не меньшей силой, чем он теперь желал ее смерти?

Меч был передан назад, и меченосец возвратил его Ауриане. Младшие наставники сдернули с обоих гладиаторов плащи. Персей надел свой украшенный орнаментом шлем и опустил забрало, превратившись в безликое чудовище. Затем Ауриана и Персей повернулись и зашагали к центру арены. Младшие наставники развели их на расстояние вытянутых рук.

Наставники остановились, опустили руки и быстро удалились. Ауриана и Персей остались лицом к лицу. Их разделял лишь песок арены.

Наступила волнующая тишина, которую вскоре нарушил резкий и грубый барабанный бой — музыканты всерьез взялись за дело. Звуки двойных флейт еще более усиливали напряжение момента, делая его похожим на туго натянутую тетиву лука.

Для Аурианы толпа больше не существовала. Она стояла посреди высоких сосен. Ее ноги попирали высокую, сочную траву. В руке у нее был меч Бальдемара. Из-за куста можжевельника за поединком наблюдали несколько односельчан. И где-то поблизости был Деций, готовый подать совет в случае необходимости. Прохладный северный ветер развевал ее волосы, заплетенные в косы, доносил запах горящих тисовых веток. А перед ней стоял ее старый враг, не Одберт и не Видо, а то, что помешало течению ее обычной, устроенной жизни, лишило ее покоя — зловещая вооруженная тьма, само зло, скрывавшееся до того за далекими лесами.

«Пусть лесные боги хаттов наделят ее силой! — молился про себя Марк Юлиан. — Я живу в ней, а она во мне!»

Сунии почти ничего не было видно из-за широкой, потной спины Андрокла, кряжистого, мощного гладиатора, четырехкратного победителя, который решительно не хотел уступать ей место у окна или хотя бы подвинуться. Каждый раз, когда она начинала пробиваться вперед, он оттирал ее плечом в сторону Тогда она обратилась за помощью к Торгильду, которому удалось подобраться поближе к зарешеченному окну.

— Сейчас пока еще ничего не происходит, — с раздражением отмахивался Торгильд, — все тихо.

Однако же вскоре он сжалился и посадил ее себе на плечи. Суния охнула, когда ее поврежденная нога оказалась сдавленной в этой толчее мускулистых тел. Сначала она видела лишь один песок, но потом ей удалось различить фигуры Аурианы и Персея.

— Ее голова обнажена! Где шлем?

— У нее не было его с самого начала, — нетерпеливо бросил ей Торгильд, не желавший упускать ни единой подробности схватки.