— Я пыталась его уговорить… Кстати, мистер Си, предложение остается в силе.

Терренс Си покачал головой.

— Когда Миллисор дышал мне в затылок, я не видел другого выхода. Вы дали мне возможность сделать выбор, командор Куин, за что я вам очень признателен. — Движение пальца в сторону пакета, спрятанного в кармане серой с белым куртки, указывало на видимый знак его признательности.

— Да, я слишком добра, — с иронией сказала Куин — Но если ты когда-нибудь передумаешь, то найти нас нетрудно. Поищи огромную кучу малу с маленьким хитроумным человечком на вершине и скажи ему, что тебя прислала Куин. Он тебя примет.

— Я запомню, — неопределенно пообещал Си.

— Ну и ладно. — Куин хитро улыбнулась. — Я все равно не буду путешествовать в одиночестве. Уже подыскала себе одного добровольца для компании на весь обратный путь. Интересный парень, рабочий-мигрант, объездил всю галактику. Тебе стоило бы с ним познакомиться, мистер Си. Он примерно твоего роста, и такой же тощий блондин. — Элли подняла стакан и со словами «Да сгинут все твои враги!» лихо опрокинула в себя его содержимое.

— Спасибо, командор, — искренне ответил Си.

— Так как же… куда же ты теперь, если не к дендарийцам? — спросил его Этан.

Си развел руками:

— Вариантов много. Даже слишком много, и все в равной степени бессмысленны… Извините. — Он вспомнил о том, что сейчас следует изображать приподнятое настроение. — Куда-нибудь подальше от Цетаганды. — Переведя взгляд на Куин, он кивнул на левый карман ее куртки. — Надеюсь, вам удастся без проблем вывезти этот образец. Его надо как можно скорее поместить в морозильную камеру, хотя бы совсем маленькую. И было бы лучше, если бы она не фигурировала в вашей декларации о багаже.

Куин задумчиво улыбнулась, поскребла ногтем зуб — ногти ее снова были аккуратно обработаны пилочкой — и пробормотала:

— Совсем маленькую или… хм. Полагаю, мистер Си, у меня созрело идеальное решение этой проблемы.

Этан с интересом наблюдал, как Куин опускает здоровенный дорожный морозильник на стойку хранилища № 297-С. Громыхание вернуло к реальности молоденькую дежурную, с волнением следившую за перипетиями голографической драмы. Персонажи пьесы растворились как дым, и девушка быстро сняла наушники.

— Слушаю, мэм?

— Я пришла за своими тритонами, — сказала Куин и, пройдя вдоль стойки, вставила в считывающее устройство карточку с отпечатком большого пальца.

— Да-да, я вас помню, — закивала девушка. — Кубометр в пластике. Хотите подвергнуть их быстрой разморозке?

— Нет, спасибо, я перевезу их замороженными, — ответила Куин. — Иначе, боюсь, за четыре недели пути они превратятся в нечто весьма неаппетитное.

Девушка сморщила носик.

— Да они, по-моему, неаппетитны при любой температуре.

— Уверяю вас, их стоимость растет прямо пропорционально расстоянию от места происхождения, — ухмыльнулась Куин.

Тут дверь в коридор с шипением отворилась, и в помещение вплыла платформа, нагруженная небольшими герметизированными емкостями. Платформу вел экотех в зелено-голубом комбинезоне. Этан и Си отошли в сторону.

— Извините, мэм, — сказала дежурная, — это в первую очередь.

Этан был приятно удивлен, узнав в новом посетителе Тэки, который, по всей вероятности, приехал сюда со своей станции. Тэки тоже сразу заметил Этана и Куин, не обратив внимания на Си, с которым был незнаком.

— А, братец! — воскликнула Куин. — А я как раз собиралась заскочить к тебе попрощаться. Надеюсь, ты уже пришел в себя после того приключения на прошлой неделе?

— Ага, — фыркнул Тэки. — Спасибо за доставленное удовольствие. Всю жизнь мечтал быть похищенным бандой кровожадных придурков.

— А Сара? — Куин усмехнулась. — Она тебя простила за то, что ты не пришел в кафе?

В глазах Тэки сверкнули веселые искры, и он не смог удержать самодовольной улыбки.

— Ну-у, да. Когда она наконец убедилась, что это не розыгрыш, то вроде как потеплела ко мне. — Он вновь нахмурился: — Но черт побери, я же чувствовал, что все не так просто! Теперь-то ты мне можешь рассказать, Элли?

— Конечно. Как только, так сразу. Когда рассекретят.

— Это нечестно! — возмутился Тэки. — Ты же обещала!

Элли беспомощно пожала плечами. Тэки было насупился, но вдруг встрепенулся, словно до него наконец дошел смысл сказанного:

— Попрощаться? Ты что, скоро уезжаешь?

— Да, через несколько часов.

— Вот как… — Тэки, видимо, искренне расстроился и, помолчав, обратился к Этану: — Добрый день, господин посол. Я весьма сожалею о том, что сделала Хелда с вашим грузом. Надеюсь, вы не думаете, что в нашем департаменте все такие. Хелда сейчас приболела — считается, что у нее нервное расстройство. А я временно исполняю обязанности начальника Утилизационной станции «Б», — добавил он с ноткой гордости и вытянул на обозрение руку: вместо одной на рукаве красовались две голубые нашивки. — Во всяком случае, до возвращения Хелды. — При ближайшем рассмотрении вторая нашивка оказалась лишь приметанной к рукаву.