— Что вы собираетесь делать?

— Мы продолжаем следить. Я не получил приказаний о каких-либо действиях.

— Почему не получили? А где Норрис?

Норрис был оперативным управляющим по всему космическому региону Родэо. Он должен быть в курсе всех событий. Правда, поселок Кая не находился в его ведении, так как Ван Атта связывался напрямую с Управлением компании.

— Доктор Норрис сейчас на Земле, на конференции по разработке новых материалов, — сказала Челопин. — В его отсутствие я выполняю обязанности оперативного управляющего. Мы с капитаном Баннерджи уже рассмотрели возможности захвата похищенного корабля. Для этого есть спасательный корабль, его команда и команда охраны Шатл-порта Три. Но мы все еще не знаем, кто эти люди и чего они хотят. Они взяли заложника, вынуждая нас к осторожности. Поэтому даем им возможность идти сюда, пока мы собираем о них более полную информацию. Надеюсь, вы нам поможете в этом, мистер Ван Атта. — Она вопросительно посмотрела на него. — Это похищение как-то связано с кризисом в поселке Кая?

— Я не вижу как, — начал Ван Атта и остановился, потому что все понял.

— Сукин сын, — прошептал он.

— Великий Кришна! — Доктор Еи снова посмотрела на экранное изображение разобранного поселка. — Не может быть… Граф безумен. Он страдает манией величия. Но он не может сделать это…

Технические параметры пронеслись в голове Ван Атты: масса… мощность… расстояние… Да, уменьшенный в размерах поселок, освобожденный от модулей, не имеющих особого значения, может быть запущен супергрузовиком в гипертуннель, если его установить в точке прыжка!

Уводят весь проклятый поселок…

— Они уведут к чертям весь поселок! — закричал он во весь голос.

Еи бегала перед экраном, заламывая руки.

— Они не смогут. Они же еще почти дети! Они хуже, чем дети! Он ведет их к гибели! Это преступление!

Капитан Баннерджи и Челопин переглянулись. Баннерджи надул губы и протянул к ней руку, как бы говоря: «Вмешайтесь, леди!»

— Так может быть, все-таки эти события связаны? — снова спросила она.

Ван Атта тоже заходил взад-вперед как маятник, словно надеялся заглянуть за плоское изображение поселка — весь проклятый поселок! Он ничего не слышал.

Еи ответила за него:

— Да, мы думаем, что они связаны.

— Черт возьми! — наконец заговорил Ван Атта. — Они уже разобрали его! У нас теперь нет времени выморить их голодом. Нужно остановить их любым другим способом!

Еи, несмотря на волнение, стала обстоятельно объяснять:

— Рабочие поселка Кая были очень взволнованны, когда узнали, что проект закрывается. Они все узнали слишком рано и испугались, что их перевезут вниз, в непривычные для них условия гравитации. Я не успела постепенно подготовить их к этой мысли, и теперь, думаю, они просто решили куда-то сбежать.

Глаза капитана Баннерджи расширились. Он оперся одной рукой на пульт и не отрываясь смотрел на экран.

— Как маленькая улитка, — бормотал он, — которая носит свой домик на спине. В холодные дождливые дни, когда она отправляется на прогулку, ей нет нужды возвращаться обратно…

Ван Атта с презрением взглянул на капитана безопасности, неожиданно ударившегося в лирику.

— Необходимо оружие. Что у вас в наличии?

— Станнеры, — ответил Баннерджи, выпрямляясь и исследуя ноготь большого пальца на правой руке.

Не было ли насмешки в его глазах? Нет, он бы не посмел.

— Я имею в виду оружие на шатле охраны, — раздраженно сказал Ван Атта. — Вооружение корабля. Зубы. Нельзя угрожать, не имея зубов.

— На корабле есть два лазера средней мощности. В последний раз мы им пользовались — дайте вспомнить — для того, чтоб пережечь бревно, упавшее поперек ручья, потому что вода могла залить лагерь геологов.

— Ну, это, во всяком случае, больше, чем у них, — сказал Ван Атта возбужденно. — Мы можем атаковать поселок или корабль, любой объект. Главное, не дать им соединиться. Да, сначала нужно поймать корабль. Без него поселок не сдвинется с места, и мы сможем уничтожить его, когда захотим. Ваш шатл готов к отправке, Баннерджи?

Доктор Еи побледнела и затараторила:

— Остановитесь! Остановитесь! Разве можно сразу говорить о нападении? Мы еще ни о чем не поговорили, ничего не выяснили. Если похитители в самом деле квадди, я уверена, что уговорю их послушаться.

— Слишком поздно! Ситуация требует действий!

Перенесенное унижение, подогретое страхом, заставляло его торопиться. Если компания узнает, что он потерял самообладание… Нет, к тому времени все будет в порядке!

— Да, но… — Еи облизала губы, — может быть, и можно угрожать, но применять силу — это ужасно! Можно все разрушить. Не лучше ли сначала узнать мнение начальства? Если все закончится плохо, вам же придется отвечать.

— Это займет слишком много времени, — заявил Ван Атта, немного помолчав, — целые сутки, чтоб связаться со штаб-квартирой на Ориенте IV и получить ответ. А если там решат, что это слишком важный вопрос и отошлют к Апмад на Землю, то мы получим ответ только через несколько дней.

— Но все и так будет продолжаться несколько дней, — сказала Еи, глядя на него. — Даже соединив поселок с кораблем, они не могут уйти так быстро. Для этого нужны большие мощности и очень много топлива. У нас еще есть время, чтоб связаться с начальством. Так будет безопаснее. Тогда, если что не так, вы не будете виноваты.