Но путь этот не был прямым и легким. Однако мужественная борьба Бебеля и его соратников против опруссачивания и милитаризации Германии в значительной степени способствовала политической самостоятельности рабочих обществ. Когда Бебель – ему как раз исполнилось 27 лет, – «слегка взволнованный» [14] , в качестве единственного представителя рабочих вошел в рейхстаг Северогерманского союза, он использовал и эту трибуну для протеста «против союза… предназначенного для того, чтобы превратить Германию в большую казарму и уничтожить последние остатки свободы и права» [15] . Несколько месяцев спустя он от имени революционных немецких рабочих прямо заявил: «Я глубоко убежден, что эта военная система не сможет быть уничтожена средствами парламентской борьбы; насилие, очевидно, сможет быть устранено только насилием…» [16] .

К этому времени, то есть к осени 1867 года, Бебель (с конца 1866 года он член Международного Товарищества Рабочих) становится уже председателем Союза немецких рабочих обществ. Его энергичные выступления в защиту социальных требований рабочих – введения десятичасового рабочего дня и свободы союзов, отмены работы в воскресные дни и запрещения детского труда, – и прежде всего его последовательная борьба против бисмарковской политики «железа и крови», снискали ему симпатии большинства рабочих, организованных в союз. Постепенно рабочие стали освобождаться от влияния либеральных буржуа, бесстыдно блокировавшихся с Бисмарком, и лассальянских руководителей, тоже поддерживавших политику Бисмарка. Так Бебель вместе с Вильгельмом Либкнехтом шаг за шагом готовили почву для создания самостоятельной политической организации рабочих. И когда весной 1868 года Бебель предложил Союзу немецких рабочих обществ новую программу, включающую социальные и политические требования, он уже открыто выступил как социалист.

Все эти успехи требовали от Бебеля и его соратников почти нечеловеческого труда и энергии. Наряду с руководством Союзом немецких рабочих обществ, областным союзом рабочих обществ Саксонии и лейпцигским Рабочим просветительным обществом, наряду с участием в заседаниях Северогерманского рейхстага и сотрудничеством в рабочей печати Бебель использует любую возможность, чтобы выступить перед рабочими, регулярно отчитывается перед своими избирателями в округе Глаухау – Мееране. Однако «попутно» ему приходится тяжким трудом зарабатывать на хлеб насущный, ибо страшно бедные саксонские ткачи не могли выделить своему депутату ни одного талера для его агитационных и парламентских поездок. Бисмарк же предусмотрительно запретил выплачивать депутатам денежное содержание.

Частенько дни и ночи напролет Бебель трудился по тридцать шесть часов подряд в своей крохотной мастерской, чтобы выполнить полученный заказ, чаще всего на дверные и оконные ручки. Несмотря на это, он едва зарабатывал на жизнь. Положение усугублялось бойкотом со стороны крупных предпринимателей. Много раз ему угрожало банкротство, и лишь в семидесятых годах материальное положение семьи несколько улучшилось.

«Для общественного деятеля, которому приходится вести борьбу с многочисленными врагами, не безразлично, что представляет собою женщина, с которой он связал свою судьбу», – писал Бебель в своих воспоминаниях и добавлял: «Более любящей, преданной, всегда готовой на жертвы женщины я не мог бы найти» [17] . С Юлией, дочерью лейпцигского землекопа, он познакомился на рабочем собрании. Весной 1866 года модистка Юлия Отто вышла замуж за токаря Августа Бебеля. Ее приятельницы полагали, что она недолго проживет вместе с этим болезненным на вид, «физически слабым человеком, с впалыми щеками и бледным лицом» [18] . Они ошиблись: почти сорок пять лет Август и Юлия Бебель прожили вместе, испытав и горести, и радости. Однако годы с 1867 по 1871 были периодом самого напряженного труда в беспокойной жизни Бебеля.

Весной 1868 года Бебель приходит к убеждению, что «наступила пора, когда немецким рабочим союзам следует высказаться о том, какую политическую и социальную позицию они хотят занять в будущем» [19] . Тем самым он выразил мнение многих тысяч классово сознательных рабочих, входящих в союз и стремившихся выработать пролетарскую революционную программу. Проект такой программы, обсужденный с Вильгельмом Либкнехтом и Робертом Швейхелем и распространенный Августом Бебелем, стал предметом обсуждения на очередном Нюрнбергском съезде союза в сентябре 1868 года, проходившем под председательством Бебеля.

На этом съезде Союза немецких рабочих обществ единомышленники Бебеля и Либкнехта добились больших успехов. Во время обсуждения проекта программы разгорелись споры, однако подавляющим большинством голосов он был принят. Эта социалистическая декларация ясно и недвусмысленно объявляла великой целью пролетарского движения освобождение рабочего класса, которое «должно быть завоевано самими трудящимися классами» [20] . Таким образом, Нюрнбергская программа почти дословно повторила одно из важнейших положений Устава Международного Товарищества Рабочих, написанного Марксом. Она заявила о «солидарности с программой Международного Товарищества Рабочих» [21] , развернув тем самым знамя, под которое начали собираться все революционные силы в немецком рабочем движении. Знаменосцами этого направления, ориентирующегося на принципы научного коммунизма, в немецком рабочем движении были Август Бебель и Вильгельм Либкнехт.

После Нюрнбергского съезда у Бебеля все больше крепнет убеждение в необходимости создания пролетарской партии, которая могла бы сознательно организовать классовую борьбу во всех ее формах. Со свойственной ему энергией Бебель стремится претворить эту убежденность в жизнь. Вместе с Либкнехтом он отдает много сил организации независимого профессионального движения. Историческое значение профессиональных союзов, писал он, состоит в том, что в них «рабочая масса приобретает классовое самосознание и учится вести борьбу против власти капитала; профессиональные союзы, таким образом, естественно превращают рабочих в социалистов» [22] . Под непосредственным влиянием Бебеля возникли профессиональные союзы рабочих мануфактур, фабрик, каменщиков и плотников, металлистов, деревообделочников, сапожников, горняков, металлургов и рабочих других профессий.

Не менее энергично Бебель борется за то, чтобы привлечь рабочих, входящих в лассальянский Всеобщий германский рабочий союз, к совместным действиям с Союзом немецких рабочих обществ. В сотнях писем, в многочисленных воззваниях и статьях в «Demokratisches Wochenblatt» и в публичных выступлениях он неустанно пропагандировал то, в чем был твердо убежден, а именно – необходимость создания независимой политической партии рабочего класса.

Летом 1869 года эта цель в известной мере была осуществлена. Лучшие силы лассальянского союза во главе с Вильгельмом Бракке выступили против пропрусской политики, проводимой председателем союза Иоганном Баптистом фон Швейцером. Они высказались, поддержав Бебеля и Либкнехта, за создание единой рабочей партии. На созванном в Эйзенахе германском социал-демократическом рабочем съезде, проходившем 7 – 9 августа 1869 года, была основана Социал-демократическая рабочая партия, как назвали ее делегаты съезда рабочих Германии. Основателями партии [23] были Август Бебель и Вильгельм Либкнехт.