По натуре своей Салтыков не мог стоять в сторон! от политической деятельности, на каждое новое мест< он ехал с желанием активно действовать. Приня! дела в Рязани, Салтыков сразу же заявил чинов никам: «Я не дам в обиду мужика! Будет с него господа! Очень слишком даже будет!» Началас непримиримая борьба со злоупотреблениями чинов ников и помещиков. Это восстановило против не подкупного вице-губернатора все «высшее общество губернии. В Петербург полетели жалобы, доносы.

Решительный и требовательный, не терпящий ни какого подхалимства, Салтыков был прям и резок вышестоящим начальством. Вскоре в губернии ви це-губернатора Салтыкова стали называть «вице Робеспьером».

Люди, близко знавшие Салтыкова, с уважение; говорили, что в службу, как и в литературу, о вкладывал всю свою страстную душу. Этот внешн суровый человек горел, волновался, бушевал по пс воду всякой, даже самой малой несправедливосп

«Он и там вносил в дело ту же прямоту, ту ж искренность, страстность и ничем не подкупную ч* стность, какими отличался в литературе...» — писа позже сотрудник «Отечественных записок Н. С. Кривенко. Некоторые бумаги Салтыкова случалось прочитывать царю при рассмотрении разных дел, царь обратил на них внимание и выразил недовольство их «слишком мрачным тоном».

То обстоятельство, что Салтыков оставался на службе в канун крестьянской реформы и в первые годы после отмены крепостного права, сыграло для его творчества не меньшую роль, чем вятская ссылка, обогатившая его глубоким знанием народной жизни.

В начале 1862 года Салтыков вошел в состав редакции журнала «Современник», как раз в то время, когда Н. Г. Чернышевский был заключен в Петропавловскую крепость. Вместе с редактором журнала Н. А. Некрасовым он преодолевает гонения цензуры, борется против либеральной группировки внутри редакции, продолжая отстаивать революционно-демократические взгляды Чернышевского и Добролюбова.

В 1868 году Салтыков-Щедрин окончательно оставляет службу, убедившись в безнадежности своих усилий облегчить жизнь народа. Он снова вместе с Некрасовым, который после закрытия правительством «Современника» стал редактором журнала «Отечественные записки». Щедрин связывает свою судьбу с этим журналом почти до конца жизни.

Вятка имела на меня и благодетельное влияние: она меня сблизила с действительной жизнью и дала много материалов для «Губернских очерков».

М.Е. САЛТЫКОВ. По воспоминаниям Л. Пантелеева

ВЯТКА. ВИД ЦЕНТРА ГОРОДА НА БЕРЕГУ РЕКИ ВЯТКИ. Гравюра

ВЯТКА. ДОМ, В КОТОРОМ ЖИЛ М. Е. САЛТЫКОВ. Фотография 1880-х годов

* * *

В 60-е годы большое место занимает в творчестве Щедрина борьба с крепостничеством, являвшаяся главным мотивом всей натуральной школы. Но Щедрин поднял эту борьбу на новый идейный и художественный уровень. Этому способствовала и сама обстановка предреформенного времени.

Для Щедрина уже в 60-е годы вопрос о крепостничестве был значительно шире экономических и правовых взаимоотношений между помещиками и крестьянами. Крепостническими были самые основы Российского государства, крепостничество вошло в плоть и кровь всех классов и сословий России, сформировав характеры, тормозящие развитие общества. Щедрин поставил вопрос не только о необходимости отмены крепостного права — это было очевидно уже предшествующему поколению, — но, что труднее, об исцелении народа от болезни рабства и общественной инертности, выработанной вековым угнетением. В циклах сатирических очерков «Сатиры в прозе» (1859-1862) и книге «Невинные рассказы» (1857-1863) Щедрин показал Россию в период подготовки и осуществления крестьянской реформы.

Строго реалистические картины народной жизни, судеб конкретных людей совмещаются здесь с образами, нарисованными в тонах едкой сатирической иронии и даже сарказма. Причем, как и в «Губернских очерках», народ здесь представлен не как многоликая масса, а через глубокое психологическое раскрытие горестной жизни ряда ее представителей.

В «Сатирах в прозе» впервые возникает у Щедрина тема города Глупова, развившаяся из близкой для натуральной школы темы «Брюхова». Об этом в середине 60-х годов Щедрин сообщал в письме к П. А. Анненкову (2 марта 1865 года).

Город Крутогорск, возникший в «Губернских очерках» как обобщение провинциальной крепостнической России, в сатирах 60-х годов «Наши глуповские дела», «Глупов и глуповцы», «Глуповское распутство» перерастает постепенно во всеохватывающий символ самодержавного государства, и не только Российского. С конца 60-х годов в творчестве Щедрина осуществляется поворот в самом видении действительности: на первый план выходит социальное зло, отрицательные явления и отрицательные типы, типы же положительные теряют свою бытовую почву и наполняются новым, гораздо более глубоким содержанием. Они становятся носителями черт человека будущего, активного деятеля новой общественной формации.