– Я пойду первым, – заявил Броль. – И постарайтесь держаться как можно ближе друг к другу.

Вход в пещеру, когда-то прикрывала каменная плита, но теперь она лежала в стороне. Какая-то сила разбила её в дребезги, даже витиеватый орнамент, украшавший потайную дверь в царство гномов, раскрошился и стёрся.

– Запашок ещё тот, – прошептал Палько. – Как из сточной канавы.

Всебор вынул из ножен саблю и посмотрел на Броля, который зажёг масляный фонарь.

– Я прошёл шагов на десять, – заметил Громила. – Дальше не стал. Страшно!

 Он загадочно улыбнулся и вошёл в пещёру.

Глава 9

Перед входом лежали обвалившиеся каменные балки, которые когда-то подпирали своды туннеля, кучи щебня и осколки хрупкой облицовки стен. Гномы знали толк в красоте, даже полы коридора были выполнены из зелёного тщательно обработанного камня. Но сейчас всю эту роскошь покрывал толстый слой пыли и пожухлой листвы. Природа брала своё и то, что когда-то у неё отвоевали гномы, теперь возвращала назад.

Из туннеля с гулом вырывался горячий воздух в рёве, которого чудились крики и стенания. По заплесневелым стенам стекала вода. От едкого запаха, чесалось в носу. Всебор чихнул и сразу же пожалел о своей слабости. Раскатистое эхо разнеслось по подземелью и тут же вернулось удвоившимся рокотом, ввергнув в панический ужас незадачливых кладоискателей

– Когда задумаешь ещё раз чихнуть, зажми нос, – зашипел Броль. – Никто не знает, какое зло обитает в этих сумрачных пещерах. Хочешь, его разбудить?

Всебор кивнул и тут же получил болезненный пинок от Палько.

– Придурок! – добавил Клут. – В таком деле, главное осторожность.

Промолчал только Жиль, но его, судя по всему, заботил другой вопрос – как побольше унести.

Чем дальше они углублялись, тем чище становилось в туннеле. В свете масляных фонарей тускло поблескивала драгоценная облицовка, иногда сверкали золотистые вкрапления тиаберийских заклинаний, написанных на древнем языке жителей пещер.

– Что если мы заблудимся? – прошептал Всебор. – Тебе в голову не приходила такая мысль?

Броль оглянулся и, улыбаясь, засунул руку в карман.

– Знаешь, что это такое? – спросил он, демонстрируя компас. – Так вот я хорошо умею пользоваться этой штукой. А ещё у меня голова на плечах.

Гул, рвущийся из глубин земли, становился всё громче, а потолок туннеля всё выше. Неровный свет фонаря плясал на стенах, порывистый сквозняк трепал волосы. Впереди, в неясном сиянии, показались огромные каменные двери.

– Вот он чертог бездонного тиаберийского тайника, – проговорил Броль. – Ещё есть время подумать. Кто-нибудь желает повернуть оглобли?

– Нет! – за всех ответил Зубастик. – Нас ждёт удача. Я-то уж знаю.

– Ну, вам решать! – усмехнулся Громила. – Чужое золото – тяжёлое.

Они подошли к дверям и остановились. Одна створка оказалась приоткрытой. Порывисто колыхалась рвань паутины, горячий воздух неистово рвался через узкую щель, насыщая туннель жутким запахом гари.

– Посмотрите! – проговорил Палько. – Э-т-т-то рука!?

Теперь стало понятно что мешало двери закрыться. В проёме лежали чьи–то останки. Высохшее, почерневшее, обезображенное предсмертной агонией тело. Рука судорожно выпростана, голова мертвеца повёрнута назад. Казалось, несчастный изо всех сил пытался выбраться из смертоносной ловушки, но…

– Видать не судьба! – задумчиво произнёс Клут. – Бедняга! Все они бедняги!

– Не надо было дразнить нежить! – отозвался Броль. – Эти ребята сами себя перехитрили.

Громила отдал фонарь Зубастику и осторожно шагнул к двери.

– Весь хребет исполосован, – заметил он. – Похоже, снимать мясо с его костей, начали, когда он был ещё живой.

– Мясо с костей? – пролепетал Жиль. – Как это, когда он был ещё живой?

– А ты будто не знаешь как? – Броль пренебрежительно фыркнул и поманил Всебора. – Давай, поможешь мне открыть эту дверь.

Всебор подошёл ближе и с отвращением посмотрел на высохший труп тиаберийца. Вопреки расхожим представлениям о гномах, у этого не было ни бороды, ни густой копны волос на голове. Рот перекошен от ужаса, ослепительно-белые зубы, пустые глазницы. В правой руке несчастный сжимал обломок сабли. Но потрясло Всебора другое. Перед ними лежал только торс, остальное же исчезло без следа, так словно его никогда и не было.

– Что это значит? – шёпотом спросил Всебор.

– «Отверженные» любят мясо, – ответил Броль. – Видать, этот бедолага долгое время где-то прятался, выжидал, а когда решил, что время пришло, попытался смыться. Да не тут-то было. Тварям достался на обед.