Смуглый верзила оскалился и посмотрел на товарищей.

– Как-то мы с Брумом повстречали одного бедолагу на дороге, – добавил он. – Так нечисть высосала у него глаза и мозг. Весь путь до таверны у него из носа капали его остатки. Правда, потом парня пришлось бросить в придорожную канаву. Всё равно не жилец! Оказывается, твари выгрызли ему весь затылок.

– Грумбол, хватит болтать! – отозвался другой. – Хватай мальца, и поехали. Его ещё в приют надо отвезти.

Грумбол криво усмехнулся, отдавая честь, кивнул. Затем наклонился над Всебором и, стараясь показать дружелюбие, улыбнулся. Но его облик внушал только ужас: гнилые щербатые зубы, небритое лицо, страшное синеватое бельмо на левом глазу. Всебор отпрянул, затем вскочил и попытался убежать, но Грумбол схватил его за шиворот и несколько раз встряхнул.

– Не бойся! – проговорил воин. – Мы отвезём тебя в хорошее место. Там тебя накормят.

– Ты не смеешь ко мне прикасаться! – закричал Всебор. – Я князь!

– Кн-я-язь!? – протянул Грумбол. – Тогда скажи мне щенок, почему от тебе несёт кошачьей мочой, а не цветами.

Такого унижения Всебор ещё никогда не испытывал. Грумбол тряс его за шиворот и смеялся. Смеялись и его товарищи. А зычное эхо от грубого человеческого ржания многократно отражалось от огромных валунов. Жестокие солдаты ему не поверили, да и кто бы поверил.

– «Лучше молчать», – подумал мальчишка.

Это был второй урок, и Всебор усвоил его наотлично.

Глава 2

Пятнадцать лет спустя.

Денёк выдался на славу. Пахло солнцем, тёплый ветер доносил шум морского прибоя. Всебор любил это время. Время надежды, мечтаний, перспектив. Весна наступала неотвратимой поступью, отчего в груди всё замирало от восторга и ожиданий.

Он потянулся. Вытянул ноги, с которых накануне не удосужился даже стянуть ботинки. Осмотрелся по сторонам. В его бедняцкой коморке, как всегда, пахло пылью и углём. Серые унылые стены, висящий на единственном гвозде подоконник, рассохшееся окно, которое зимой приходилось замазывать глиной, драная, невесть с каких времён, занавеска на шнурке и небольшой колченогий столик, подаренный хозяином доходного дома. Вот и вся обстановка.

Впрочем, была ещё кровать, на которой спал Всебор, да топчан дружка, которого выставили за бесконечную задержку оплаты.

– «Неплохо вчера погудели, – подумал Всебор. – Когда ещё такая халява представится?»

Он вспомнил трактир, приземистый зал, где просаживал последние гроши городской сброд и пригоршню золотых вирекрейских нарубов.

– «Чёрт. Везёт же Попрыгунчику на заказы, – Всебор сел на кровати и привычным жестом нащупал за пазухой сокровенный амулет. – Да-а-а! Своих нарубов Попрыгунчику больше не видать. Заблевал всю таверну, да ещё рожу трактирщику начистил, сидит теперь бедолага в цугундере».

Всебор с выдохом вскочил на ноги и подошёл к окну.

Ему снова снился сон – страшное нелепое видение, которое посещало его уже не первую ночь: тихий зовущий голос, говорящий на каком-то странном диалекте, снежное бесконечное поле и руки. Костлявые страшные руки, тянущиеся к горлу.

– Пить надо меньше, – задумчиво процедил он. – Особенно сейчас, когда такие проблемы с работой.

Из окна открывался удручающий вид на старый бедняцкий квартал с его облезлыми покосившимися домами, загаженной брусчаткой и навозными кучами на мостовой. Но за домами виднелась совсем другая картина, там, за городским лесом, возвышалась «Царская гора», с цитаделью и несколькими замками, принадлежавшими знатным родовитым фамилиям.

– «Вот где денежки-то крутятся, – усмехнулся Всебор. – Запустить бы лапу в кошельки этих воротил. Я бы своего не упустил».

Всебор покосился на тарелку где обычно лежали сухари, забрал последний и тихонько, чтобы не столкнуться с хозяином, выскользнул из коморки.

По правде говоря, он и сам уже как месяц задерживал с оплатой. Но папаша Круст, добрый пропойца-толстяк, страдал забывчивостью и Всебор частенько этим пользовался. Умельцу ничего не стоило внушить старому алкоголику, что оплата была внесена вовремя, и нужно только посмотреть в амбарной книге, чтобы убедиться в его правоте. А книга такая толстая, и стоит ли тратить время на поиск?

– «Ладно! Если к вечеру насшибаю какой мелочи, отдам старику».

Он вышел на улицу, огляделся. В квартале бродяг народ просыпался рано. Кто-то тащился на работу, другие уже трудились, но основная масса дожидалась полудня, когда на площади раздавали бесплатный хлеб, и можно было посмотреть на очередную казнь.

Всебор подошёл к конским поилкам, зачерпнул воды и напился. Чёрствый сухарь никак не лез в горло.

– Эй! Толмач-недоучка, – послышался чей-то насмешливый голос. – Не тебе наливали. Это вода для животных!

Всебор оглянулся. Шагах в пяти от него стоял потёртый долговязый тип: наглая небритая рожа, кривая усмешка, отвратный синяк под глазом.

– Кого это ты назвал недоучкой. Недоучка! – рявкнул Всебор. – Подойти, подойди, я тебе и второе зыркало подсвечу.

Оба зарычали и, поднимая ногами пыль, словно быки устремились друг к другу, но всё закончилось не начавшись. Ни тумаков, ни ругательств. Только залихватский обмен тычками, да пара подзатыльников.

– Какой же ты урод! – усмехаясь, заметил Всебор. – Чёртов Жиль, а я никак не мог вспомнить, где давеча тебя потерял.