— Помоги, Речка, давай убирать, — оказал я. — Болотные жители грязь на нас напустили. Хотят, чтоб мы заболели.

Махнула Речка правой рукой, и оказалось у нее ведро с водой и тряпка. Махнула левой — метелка появилась. Есть чем со стен паутину обметать. Взялась Речка за дело, только руки замелькали. Пока мы с Кудряшом одну стену обметем, у нее две чисты до блеска. Пока мы один угол уберем, она два очистит, да так, что пылинки-соринки не найдешь. Залюбовался я ее работой. Показал Кудряшу на нее и тихо попросил подойти к Речке, похвалить ее.

— Молодец ты, Речка, — проговорил Кудряш. — Хорошо умеешь работать.

Улыбнулась Речка, будто солнышко ясное башню осветило.

Я сказал друзьям, что пойду к болотной царице и потребую, чтоб она вернула на небо солнце. Друзья не отговаривали меня, и я пошел. Прямо по косогору поднимались передо мной жалкие хижины, а на самой вершине, в центре, возвышался каменный дом.

«Наверное, это дворец болотной царицы», — решил я и зашагал прямо по дороге.

Поднявшись на высокое крыльцо, увидел, что по обе стороны двери стоят две закутанные в темные плащи фигуры. «Стража, наверное, — догадался я. — Не пропустят…» Но, к моему удивлению, меня пропустили.

Я вошел в низкое, похожее на пещеру, большое помещение. В середине его возвышалось каменное ложе. На нем сидела женщина с тонкой гусиной шеей и маленькой головой.

Вокруг царицы столпились болотные жители, в шарфах, плащах, теплых шалях и полосатых брюках. Я присоединился к толпе. Встал рядом с горбатым мужчиной, который все время деликатно покашливал в сторону.

Болотная Лихорадка хлопнула в ладоши, и все уставились на нее.

— Скажи ты, — царица протянула вперед руку и указала тонким пальцем на какую-то женщину. Та вышла, и я с удивлением узнал ту самую Ангину, которая когда-то накормила нас с Ежиком мороженым.

— Докладывай! — визгливо потребовала владычица болот.

И Ангина начала:

— Я накормила мороженым двух мальчиков. Столько они съели, что и сказать страшно. Один, по имени Ежик, заболел, а второй, хотя ел в два раза больше, так и остался здоровым. Если на каждого мальчишку я буду тратить столько мороженого, мне никаких запасов не хватит.

«Да. Конечно, если встречу еще раз, сразу весь ящик съем», — подумал я и облизнулся, вспомнив, с каким удовольствием уплетал в тот день даровое мороженое.

— Старайся, — похвалила владычица и взмахом руки отпустила Ангину. — Теперь ты! — Палец Болотной Лихорадки на этот раз указывал на моего соседа. Еще больше сгорбившись, он поправил шарф на шее, кашлянул, вежливо отвернулся от болотной царицы и хрипло начал:

— Я тоже не сидел без дела. Кхе-хе. Я научил трех мальчиков курить. Кхе-хе. Они заболели бронхитом и теперь лежат в больнице. Кхе-хе.

— Молодец. Хвалю за хорошую службу, — отпустила владычица Бронхита и поманила к себе следующего.

«Оспа», — прошептал я про себя, потому что сразу узнал нашу ночную гостью.

— Докладывай. Выполнила задание?

— Нет. — Старушка низко склонилась перед царицей, опустила руки вдоль тела и, волнуясь, теребила серую юбку. — Мы подкрались к ним ночью, когда они спали. Я решила, чтоб первым заболел юноша, и нагнулась к нему. Грипп подошел к девушке, чихнул на нее и всех разбудил. Меня хотели схватить, но я убежала.

— А Грипп? — Царица поднялась со своего сидения и шагнула к седой сгорбленной женщине.

— Гриппа схватили, но он вырвался и убежал.

Оспа замолкла.

— Дальше?..

Оспа, как будто собираясь с силами, приподняла голову, взглянула на царицу и тихо сказала:

— Попал в болото и утонул.

Болотная Лихорадка отступила на шаг, снова села на место и замолчала. Все боялись нарушить установившуюся тревожную тишину. Болотная Лихорадка вновь взглянула на Оспу и грозно спросила:

— А парень?.. На него ты напустила хворь? Он заболел?

Оспа склонилась почти до полу и чуть слышно прошептала:

— Нет, не заболел. У него прививка.

Красные пятна вспыхнули на лице у владычицы болот.

— Не нужны мне такие подданные! — зло крикнула она. — Убирайся с глаз долой.

— Выслушайте меня, — Оспа умоляюще протянула к царице руки. — Я ходила от дома к дому. Я старалась, но всем сделали прививки, и меня никто не боится. Я стара и больше ничего не могу сделать.