– Но…

– Нет. – Проф сжал мое плечо. – Ты должен понять, Дэвид. Когда эпик позволяет способностям разрушить свою личность, он решает стать врагом для всех. Именно так мы должны понимать ситуацию. Любые размышления на этот счет ведут к безумию.

– Но вы же пользовались своими способностями, чтобы спасти меня, – возразил я. – Чтобы сразиться со Стальным Сердцем.

– И оба раза способности едва меня не уничтожили. Мне приходится сдерживать себя, быть осторожнее. Я не могу допустить, чтобы исключения стали реальностью.

Сглотнув, я кивнул.

– Я знаю, что тобой всегда двигало чувство мести, – сказал Проф. – Рад, что ты направил его в нужное русло, сынок. Но я убиваю их не ради мести, по крайней мере теперь. То, чем мы занимаемся… Для меня это как прикончить бешеную собаку. Из милосердия.

От его слов мне стало не по себе. Не потому, что я ему не поверил или мне не понравилось сказанное, – треск, его мотивы, скорее всего, были куда альтруистичнее моих. Я просто понял, что он думает о Меган. Он считал, что она его предала, и имел на это полное право. Но предательницей Меган не была. Кем она была на самом деле, я не знал, но собирался выяснить.

К толпе внизу подъехал автомобиль. Проф кивнул в его сторону.

– Иди разберись с ними, – сказал он. – Встретимся в убежище.

Из машины вышли мэр и несколько членов городского совета.

«Здорово», – подумал я.

Если честно, я бы предпочел разобраться еще с одним эпиком.

5

Я вышел из здания как раз в тот момент, когда солдаты расчистили дорогу для мэра – госпожи Бриггс. Ее одежда, такая же, как и у других членов городского совета, – белый брючный костюм и такого же цвета мягкая фетровая шляпа, – выделялась на фоне того, что носили обычные люди. А носили они, можно сказать, что угодно.

В первые дни существования Ньюкаго одежду крайне тяжело было найти. Все, что не было надето на людях, превратилось в сталь во время Великой Трансмутации. Однако с течением лет команды добытчиков Стального Сердца обшарили пригороды, опустошая склады, старые торговые центры и брошенные дома. Теперь одежды хватало, но она представляла собой странную мешанину разнообразных стилей.

Представителям высшего класса, однако, хотелось выделиться. Они избегали практичной одежды вроде джинсов, которые выдерживали удивительно долгую носку всего с несколькими заплатками тут и там. Во время правления Стального Сердца одежду для элиты шили на заказ, и они выбрали для себя старинную моду – как они говорили, из лучших времен. Такая одежда нигде не валялась просто так.

Мы решили, что я буду связным между Бриггс и остальными. Среди мстителей я был единственным уроженцем Ньюкаго, и нам хотелось ограничить доступ к Профу. Мстители не правили Ньюкаго, но защищали его. И это различие мы считали крайне важным.

Я прошел через толпу, не вслушиваясь в шепот, периодически раздававшийся у меня за спиной. Всеобщее внимание смущало. Все эти люди поклонялись мне, но едва помнили тех, кто, как мой отец, погиб, сражаясь с эпиками.

– Похоже, твоих рук дело, Чарльстон? – сказала мэр, толкая ногой лежащий труп. – Сталеубийца может сделать еще одну зарубку на прикладе своей винтовки?

– Моя винтовка сломалась, – ответил я, пожалуй, чересчур резко.

Мэр была важной персоной и творила чудеса, помогая навести порядок в городе. Просто так уж вышло, что она была из них – представителей элиты при Стальном Сердце. Я ожидал, что в итоге им придется бежать без оглядки, но каким-то образом, в результате непонятных мне политических маневров, Бриггс оказалась не в изгнании, а во главе города.

– Можешь не волноваться, новой винтовкой мы тебя обеспечим. – Она окинула меня взглядом без тени улыбки. Ей нравился деловой подход, хотя мне он казался скорее бездушным. – Прогуляемся, Дэвид?

Я решил, что это один из тех вопросов, ответ на который не требуется, но не был уверен до конца. Большую часть своей жизни я провел за изучением эпиков и потому имел весьма ограниченный опыт общения с людьми, среди которых я чувствовал себя белой вороной.

– Что-то я давно не видела вашего лидера, – заметила Бриггс, когда мы отошли подальше от толпы.

– Проф занят.

– Догадываюсь. Должна сказать, мы по-настоящему ценим защиту, которую вы предоставляете городу. – Она оглянулась на труп и подняла брови. – Хотя никак не пойму, что за игру вы ведете.

– Госпожа мэр… – начал я, но она меня перебила:

– Политическая волна вынесла меня на самый верх Ньюкаго – явно не без помощи вашего главаря. Но мне ничего не известно о том, каковы цели мстителей насчет этого города в частности и всей страны в целом. Недурно было бы знать, что вы планируете.

– Тут все просто, – сказал я. – Убивать эпиков.

– А если они объединятся в банду?

– Это стало бы серьезной проблемой.

– Поляризация, – сказала мэр, – терроризировала нас пять дней, пока вы лихорадочно строили планы. Пять дней – немалое время для города, чтобы пробыть под пятой очередного тирана. Если пять или шесть могущественных эпиков соберутся вместе и явятся сюда с намерением истребить всех жителей города, вряд ли вам удастся нас защитить. Конечно, с ними можно разделываться поодиночке, но прежде чем вы закончите, Ньюкаго превратится в пустыню.