— Кто этот великолепный мужчина? — Спросила Моргана.

Беттина никогда раньше не слышала в голосе своей опекунши такого интереса к незнакомцу. Для Беттины вампир был не великолепен, а... поразителен.

— Ох, во имя золота, он — Воздерживающийся? — Спросила Моргана.

Не запятнанные кровью глаза Дакийского позволяли принять его за одного из Обуздавших Жажду. Никто и не предполагал, что он явился из легендарной Сферы Крови и Тумана.

Когда вампир приблизился к низкой трибуне, Беттина легонько мотнула головой, прося его отступить, но он даже не сбился с шага. Ранее, когда Каспион приблизился к столу регистраций, толпа приветствовала одного из своих. Когда к столу подошел вампир, толпа не издала ни звука. Сверчок. Вдали залаяла собака. Заплакал демонский детеныш.

— Ваше имя? — В замешательстве спросил Раум.

— Меня называют Принцем Теней, — ответил Дакийский своим резонирующим голосом.

— Откуда вы родом? Каково ваше знамя?

— Я родом из земель, неведомых тебе. — Вампир достал прекрасное древнее знамя красно-серого цвета из-под своего плаща и протянул его Рауму. — Вот мое знамя. Я вступаю в турнир за руку принцессы Беттины.

Он не может лгать? Значит он здесь не только ради того, чтобы убить Каса? Он хочет жениться на мне? Беттина едва удержалась, чтобы не спрятать лицо в ладони. Почему я не могу отдышаться?

Крестный Беттины окинул вампира оценивающим взглядом. Раум не мог запретить ему участвовать, однако мог потребовать больше информации. Вместо этого Раум изучил знамя, вернул его, и протянул Дакийскому лезвие и перо.

— Хорошо, Принц из Ниоткуда. Напиши свое имя.

Продолжая смотреть в глаза принцессе, вампир полоснул лезвием по ладони, хлынула кровь. Не колеблясь ни секунды, Треан записался в участники, даже не взглянув на контракт, ни на секунду не спуская с девушки взгляд своих пронзительных глаз. Беттина знала, что Моргана переводит взгляд с вампира на нее и обратно, но не собиралась удовлетворять любопытство своей крестной.

Как только оформление Дакийского было завершено, Раум объявил:

— Регистрация участников завершена! С этого мгновения Турнир официально считается открытым.

Зрителей зааплодировали, но Раум снова жестом приказал им успокоиться.

— В первую же ночь турнира, участников ожидает схватка. Все участники разоружатся, и будут стараться как можно быстрее добраться до стратегически размещенного на арене оружия, а потом могут убивать друг друга столько, сколь пожелают.

— О, я всегда с радостью наслаждаюсь хорошей схваткой! — Сказала Моргана, словно говорила о беге в мешках. И посмотрела куда-то мимо Беттины, глаза Чародейки сияли одобрением... несомненно, пожирает взглядом вампира.

Беттина не хотела смотреть в его сторону, но Моргана поддела подбородок девушки металлическим когтем:

— Для него ты никогда не станешь запоздалой мыслью, дорогая полукровка. Для этого вампира ты станешь единственной.

* * * * *

Я все-таки сделал это. Треан стоял перед тысячами зевак Ллора, обещая себе завоевать Беттину. Он вышел из своих уютных теней прямо в центр действа, под изучающие взгляды толпы.

Не быть ему больше блюстителем законов Дакии. Не жить ему теперь среди книг, читая о социальных взаимоотношениях. Отныне он не просто их наблюдатель; он вовлечен в эти отношения, с непоколебимой решимостью: «Я стану обладать ею».

Он не только оставил позади все, что любил, но также сбросил скорлупу беспросветного существования. И сейчас волнение от перспектив будущего перевешивало его сожаления о прошлом.

Находясь столь близко к Беттине, Треан ощущал запах ее легких духов и сладкой кожи, слышал ее неровное дыхание, пока она старательно игнорировала его. Да, я буду обладать ею... и сделаю намного больше того, что уже сделал ради этой привилегии. Вампир с нетерпением ожидал возможности сразиться за ее благосклонность.

Убийство — дело его жизни, все, что он умел делать. А Каспион? Когда придет время, демон станет лишь досадным препятствием на его пути. Треан найдет способ еще раз соблазнить принцессу. Держу пари, она ответит мне взаимностью. Может ему стоит взять пример с сумасшедшего Лотэра и заключить с ней сделку?

Турнир начнется завтра ночью, так что у него есть время подготовиться — вдоволь напиться крови и, возможно, часок-другой поспать. Многие демонские правители праздновали сегодня грядущий успех и были уже изрядно пьяны. Завтра они окажутся под угрозой. Треан получит еще одно преимущество. Не то, чтобы оно мне понадобилось...

— Небольшой сюрприз, — объявил Раум. — Первая турнирная ночь... начнется через пять минут.

Послышались возгласы. Пьяные демонские правители забормотали протесты.

— Двести двадцать восемь претендентов войдут в Железное Кольцо прежде, чем ворота захлопнутся, — продолжал Раум, его голос гремел. — Вы будете убивать друг друга, пока не протрубит великий рог. Хотя многие из наших участников уже никогда его не услышат...

Глава 13

Когда участники вышли на арену, Беттина нервно прикусила ноготь, пальцами другой руки отбивая барабанную дробь. Несколько мгновений назад, после объявления Раума, Каспион переместился к ней, заправил косу ей за ухо, а затем смело направился к арене. Дакийский шел туда же, но помедлил перед входом в арену. Ожидая чего-то от нее?