Вот почему не люблю спать — снится всякая чушь, спросонья чувствуешь себя сквернее некуда. То кровавые реки с усыпанными костями берегами, то аранья, кишащая змеями и ядовитыми насекомыми. Сегодня приснился Гвард, утопающий в тенях. Странно, он не звал на помощь. Наоборот, отгонял от себя. Последний крик резанул по барабанным перепонкам. До сих пор слышу, и нехорошо становится.

Потом я вроде бы перенёсся в заснеженную имперскую глубинку — поля, дома крохотной деревушки, грунтовая дорога. На снегу валяются деревянные обломки, камни из жилых и хозяйственных построек, где-то мычит ополоумевшая от страха корова. Людей не видать, как и верных спутников крестьян, пастушьих собак. Опустевшая полуразрушенная деревенька в объятиях завывающей зимними демонами вьюги, снег не позволяет определить давность произошедшего несчастья. Снежные пушинки бешено кружатся в воздухе. По насту, окутанные порывами наполненного снегом ветра, идут двое в плащах из звериных шкур. Лица, руки и ноги прячутся под ниспадающими на снег полами плащей. От странников веет холодом и мощью. Тот из них, что повыше, останавливается и поднимает взор, кажется, прямо на меня. Он смотрит из темного провала балахона, и взгляд его необычайно синих глаз полон потустороннего голода и жгучей ненависти. Они не люди, лишь натянули на себя оболочку смертных.

И вновь окрик зверомастера, призывающий не возвращаться. Куда? В аранью? В империю?

Я тряхнул головой, отгоняя врезавшееся в память видение. Кошмар, не более того. Дрной, ничего не значащий сон.

Волнуюсь я за Гварда. Не случилось бы чего плохого с ним. Сегодня же отправлю горцев и дриад в Пограничье, оттуда в Веспаркаст под временное распоряжение Марна Изверга. Вообще дел запланировано великое множество, надеюсь, управлюсь до заката. Спать уже не буду, да и не хочу. Нынешний сон следствие попойки у Грызака. Сморило меня всё-таки забористое вино орка.

— Юния, будь лапочкой, сбегай за ветчиной, хлебом, сыром и вином к старикашке Абнару. День предстоит тяжёлый, подкрепиться надо с утра.

— Слушаюсь, повелитель! — вверх взметнулись роскошные волосы поклонившейся дриады, и девушка упорхнула из комнаты, обдав меня ветерком, несущим аромат полевых цветов.

— С вашего разрешения, я закажу у Абнара еды для троллей, — вызвалась Камилла.

— А я принесу чистой воды и полотенец для вашего омовения, повелитель, — проявила инициативу рыжеволосая Эстер.

— Воды не нужно, сам пойду к колодцу. Полотенце туда принеси. Камилла, договоришься о еде и буди горцев, пусть готовятся покинуть гостевой посёлок.

— Уходим из Марадро, повелитель?

— Улетаете, если удастся нанять дирижабль до полудня. Не выйдет нанять, уходите пешком на запад, к границе с империей. Я задержусь до завтра.

Понятливые девочки, протестовать не стали. А хотят, вон, мордашки обиженные, чуть не плачут. Вчера еле отпустили меня в школу Единорога, и сегодня я подсознательно готовился к буре негодования. Пронесло.

— Вы цель и причина нашего существования, повелитель, — поникла Эстер. — Умоляю, позвольте нам остаться с вами. Ручаюсь, мы не создадим неудобств. Пожелайте того, и вы нас не увидите. Мы будем следовать за вами незаметно, смешавшись с толпой, и пожертвуем собой ради вас.

Поддержка лишней не бывает, однако, в случае поражения неохота отдавать девчат длинноухим. Нет, благодарю, вы со мной не останетесь. В Веспаркасте магини природы нужнее.

— Эстер, скажи, что с вами произойдёт, если я погибну?

— К чему столь печальные речи, повелитель? Вам грозит смерть? — испуганно спросила Камилла, срываясь в плач. Невозмутимые воительницы — рабыни светлых эльфов, блин. Обычные девчонки в душе, способные любить, ненавидеть и плакать.

— Смерть со дня моего появления в Лантаре сидит у меня на плече и ждёт удобного момента, чтобы забрать в Серые Пределы. Вы исполните волю повелителя после его кончины?

— Мы можем отдавать нашу жизненную энергию повелителю, отодвигая старость и смерть. Если повелитель преждевременно погибнет, мы выполним последний приказ и вскоре последуем за ним в Страну Мёртвых.

Читал я о жизненном донорстве. С помощью энергии молодых смертных богатым дворянам маги продлевают молодость. С каждым разом омолаживать тяжелее и срок действия эффекта от процедур меньше, в итоге всё равно разумный отдаёт ангелам душу. Блин, да я мог бы обогатиться за счёт уникальной способности дриад! Заезжаю в империю, продаю старым богатеям пару — тройку лет, и нужда в деньгах и знакомствах с влиятельными особами пропадает.

Подумаю об этом завтра. Перспектива открывается чудесная. Очередной плюсик в чашу пользы дриад и причина поберечь девчат.

— Вот и отлично. Отбудете из Марадро вечером и направитесь в имперскую пограничную крепость Веспаркаст. Там ждите меня. В случае разрушения крепости уходите в Гарид. В городе, в Лицее магических искусств, учится моя сестра Лилиана. Если я погибну, служите ей. Поняли?

— Да, повелитель, — хором ответили девушки.

Уф — ф, от сердца отлегло. Подстраховка никогда никому не мешала. При худшем развитии событий Лильку одну не брошу, дриады — телохранительницы ей обеспечат защиту. От средней руки ассасинов и прочих не шибко крутых недоброжелателей девчата оградят.