Фильм ставился в трудных условиях. Студия «Мосфильм» только что вернулась в Москву из эвакуации. Батальные сцены пришлось снимать в павильонах, даже Бородинский бой и переход через Березину. В фильме, пожалуй, недостаточно индивидуализированы простые солдаты, в их изображении подчас видны черты известной схематичности, заданности. И все же получилось правдивое, монументальное полотно, проникнутое высокой патриотической идеей.

Авторы сумели показать народный характер войны 1812 года и неизбежность поражения наполеоновских войск, лишенных высоких патриотических идеалов, ведущих несправедливую, завоевательную войну.

Фильм, вышедший в 1944 году, когда борьба с фашистскими захватчиками еще не закончилась, звучал особенно актуально, вызывал непосредственные ассоциации и аналогии. Героическое прошлое, как никогда, сближалось с современностью. В этой перекличке веков гордо звучала тема любви к родной земле.

«Иван Грозный» был задуман С. Эйзенштейном еще до войны как большое кинопроизведение о деятельности царя Ивана IV по созданию централизованного Русского государства. Начало Великой Отечественной войны и эвакуация киностудии «Мосфильм» отодвинули сроки окончания фильма. Первая серия «Ивана Грозного» была закончена в конце 1944 года.

Дать однозначную оценку чрезвычайно сложному образу Ивана IV вряд ли возможно. Начиная с Карамзина, большинство дореволюционных художников оценивали Ивана как человека и как государственного деятеля резко отрицательно и противопоставляли ему «светского» князя Курбского, бежавшего в Литву от «жестокого и кровавого тирана». Советские художники (в частности, Алексей Толстой) увидели и отразили прежде всего позитивные стороны деятельности Грозного. Эйзенштейн так же, как А. Толстой, был убежден в прогрессивном характере Ивана IV, хотя и видел его теневые стороны.

В фильме ясно вырисовывается образ крупного государственного деятеля и патриота, который, не останавливаясь ни перед чем, выполняет выпавшую на его долю историческую миссию.

Картина не могла, разумеется, отразить все события «бурной эпохи». Но важнейшие вехи прослежены. Великое княжество Московское под началом Грозного превращается в сильную централизованную державу, опирающуюся на мощную регулярную армию. Реформы Ивана IV подрывают устои феодального боярства, которое, отчаянно сопротивляясь, терпит поражение, исторически обусловленное. Россия преодолевает феодальную раздробленность, национальную замкнутость и выходит на международную арену. Внешняя политика «государя всея Руси» направлена на освобождение земель от власти татаро-монголов (покорение Казанского, а также Астраханского и Сибирского царств) и исторически оправданную борьбу за выход к Балтийскому морю.

Ливонской войне, кстати, Эйзенштейн намеревался посвятить третью серию фильма, сведя вторую, промежуточную, к подробному рассмотрению схватки опричнины с боярством. Целеустремленный царь Иван первой серии значительно ближе нам, чем — во второй серии — изможденный борьбой за власть правитель, сменивший кольчугу воина на монашескую рясу.

Тема укрепления Руси, борьбы и страданий Ивана «ради русского царства великого» с особой силой звучит в первой серии фильма. Герой крепко держит в руках меч полководца. С большой выразительностью на экране восстановлен один из величайших подвигов русских людей — покорение Казанского царства. Ветер рвет хоругви под стенами города; поле битвы почти скрыто от глаз тучами стрел; стелется дым от пушечных выстрелов... Безымянные русские воины отважно бросаются на, казалось, неприступные стены. Их упорство и отвага безмерны. А во главе войска — царь Иван, который охарактеризован не столько как полководец, сколько как исполнитель исторически сложившихся стремлений русского народа.

«Это была душа энергическая, глубокая, гигантская»24, — писал о Грозном В. Белинский. Таким и остается он в нашей памяти благодаря Эйзенштейну и замечательному актеру Н. Черкасову, который с большой силой показал процесс превращения неопытного юноши в грозного для внешних и внутренних врагов русской земли государя.

Патриотические идеи фильма, воплощенные в присущей творчеству Эйзенштейна совершенной художественной форме, явились несомненным вкладом в дело борьбы с фашизмом.

В эти же годы удачные попытки в создании исторических полотен делают кинематографии братских союзных республик. На Тбилисской киностудии М. Чиаурели ставит «Георгия Саакадзе», в Ереване А. Бек-Назаров — «Давид Бек».

Еще до войны А. Антоновская и Б. Черный написали сценарий «Георгия Саакадзе», в основу которого был положен исторический роман А. Антоновской «Великий моурави». Съемки двухсерийного фильма происходили в трудных условиях военного времени, но Тбилисская киностудия сделала все, чтобы создать на экране большое полотно о выдающемся полководце и государственном деятеле Грузии.

В начале XVII века Грузия распалась на ряд разрозненных царств и княжеств. Свободолюбивый грузинский народ, изнемогая под ударами соседних правителей и под гнетом феодалов, мечтал об объединении своей страны, о создании мощного государства. Георгию Саакадзе удалось увлечь за собой народные массы, воодушевленные идеей патриотизма, и одержать блистательные победы на полях сражений.

«Счастлив тот, у кого за родину бьется сердце» начертано на щите Саакадзе, с которым он идет в бой.

Основная драматургическая линия фильма построена на противопоставлении двух фигур. С одной стороны, Георгий Саакадзе — азнаур (мелкопоместный дворянин), друг народа, который благодаря своему таланту, доблести и силе поднялся до «диди моурави» (великий правитель). С другой — князь Шадиман Бараташвили, вождь феодалов, опытный царедворец и воин, ненавидящий простой народ, борющийся за интересы своего класса. Борьба Саакадзе и его сторонников с хищниками-феодалами занимает в фильме центральное место. Ярко выраженная героическая линия фильма, его романтический колорит отлично уживаются с реалистическим изображением эпохи...