В феврале, сразу после очередной репетиции с оркестром, Марта и ее мама приехали в гости к родственникам – на день рождения папы Ники, и скрипачка, поздравив дядю, вошла в комнату к сестре. Ника, сидя в наушниках перед овальным симпатичным зеркалом, рассматривала растерянным потухшим взглядом шикарное колье то ли из серебра, то ли из белого золота, очень осторожно касаясь его – как будто бы это было не современное украшение, а древний артефакт.

– Привет! Я стучала, но ты, видимо, не слышала, – улыбнулась кузине Марта, подходя ближе к ней и с любопытством глядя на колье. – Какое красивое! Это твое?

Ника, вздрогнув от неожиданности, моментально стянула наушники и машинально попыталась спрятать украшение, но тут же поняла, что ведет себя крайне глупо.

– Мое, – кивнула она Марте. – Привет, кстати.

– Привет-привет. Твое? Ого! Где взяла? Такая красота. Можно взять?

– Конечно, бери, – протянула прощальный подарок Ника сестричке. Почему-то ей не хотелось, чтобы его трогал кто-нибудь, кроме нее, но Марте девушка доверяла. Она смотрела, как та примеряет красивое украшение на себя, с легкой печальной улыбкой. Долгое время Николетта не брала в руки этот предмет, а сегодня на нее прямо накатило – вспомнился вновь мерзавец Кларский, чтобы ему жилось, как евнуху в гареме, и Ника почувствовала, как сильно скучает по тому, кого не видела уже больше двух лет. И где Никита сейчас? Он в безопасности? Что делает? Он здоров? Ему есть где жить и чем питаться? А девушка у него есть? И вспоминает ли он Нику?

Наверное, не вспоминает.

– Так здорово смотрится, – проговорила с восторгом Марта, которая вообще любила всяческие украшения, но, правда, плохо в них разбиралась. – Очень элегантно. Никусь, сколько эта штука стоила? И что это за камни? Такие блестящие…

– Да это так, серебро со стекляшками, – сказала неправду Ника, понимая, что если Марта узнает истинную стоимость этого колье, она не успокоится, пока не выведает, как оно у нее появилось. – Купила на распродаже недавно, в «Стелле», – назвала девушка один из самых известных магазинов одежды и украшений города, который славился не только большим количеством модных товаров, но и приемлемыми ценами. Ника часто бывала в подобных магазинчиках, поэтому ее сестра даже не удивилась.

– Ух ты! А смотрится, как будто это россыпь настоящих бриллиантов. Очень здорово. – Скрипачка поднесла колье к шее Ники, примеряя его на девушку, и улыбнулась. – А тебе идет.

– Спасибо. Может быть, пойдем в гостиную, папа нас зовет за стол, – прислушалась к бурным выкрикам из-за двери Ника, спрятала подарок своего Кларского и потащила Марту в другую комнату, к близким друзьям и родственникам семейства Карловых, которые собрались поздравить веселого и довольного жизнью Владимира Львовича.

Это был незначительный эпизод из жизни кузины, но Марте он показался крайне странным – Ника, сидевшая с ожерельем в руках, была сама на себя не похожа. А какие у нее были глаза, когда за столом ее папа, бурно жестикулируя обеими руками, коротенькими и пухлыми, принялся рассказывать всем, какой у Ники появился замечательный молодой человек.

– Зовут Александром. Молод, но имеет свой бизнес. Великолепное авто. Квартира в элитном доме. Вежливый и дарит Николетте цветы! – торжественно вещал именинник, а гости внимательно слушали его слова. – В общем, у нас отличный жених! Да, Николетта?

– Нет, папа, – отозвалась девушка, прячась за графином с компотом. Ее слова отца в восторг не привели.

– Не смущайся, деточка, – засмеялся мужчина и вновь стал всем рассказывать, какой хороший у его доченьки кавалер. Лучший друг именинника, с которым они вместе сходили с ума по рыбалке, Иван Игнатьевич Орлов степенно кивал головой. Он, заядлый рыбак, хотел поинтересоваться у Владимира Львовича, не хочет ли Александр съездить с ними на рыбалку?

Высокая худая супруга Владимира Львовича без особого восторга смотрела на разливающегося соловьем мужа, чинно орудуя вилкой и ножом, – почти никто, кстати, к ножам так и не притронулся, предпочитая ужинать без особенных манер.

– Как ни крути, но Саша для меня скоро станет сыном, чувствую я!

– А почему нет вашего Александра сегодня на твоем торжестве? – поинтересовался господин Орлов, пригубливая рюмку водки.

– Потому что у него бизнес. Сегодня у него важные переговоры в другом городе, – важно отвечал глава семейства Карловых. – Кстати! Чего мне он подарил! Спиннинг! Сейчас покажу! – И, словно ребенок, папа Ники под осуждающим взглядом жены бросился в спальню, где лежал подарок от Саши – навороченный заграничный спиннинг.

– А мне все равно больше тот нравился, – суховато обронила мама Ники Людмила Григорьевна, подцепляя вилкой кусочек аккуратно разрезанной котлеты.

– Какой тот? – спросила сноху Эльвира Львовна, сидевшая неподалеку.

– Никита, – отозвалась Людмила Григорьевна. Она прожевала кусочек и добавила, видя в глазах родственницы интерес: – Несколько лет назад, когда наша Ника еще училась в университете, кажется, в конце третьего курса – да-да, перед экзаменами, у нее были отношения с интересным молодым человеком по имени Никита. Они были недолгими, – наклонилась к уху родственницы супруга именинника, чтобы дочь, не дай Бог, не услышала этот разговор. – Но, кажется, очень повлияли на нашу Нику. Мне кажется, в него она была очень влюблена. Расстались они неожиданно. Я так и не поняла, из-за чего, а Ника, естественно, не признается, что там у них случилось. Жалко даже, что этот Никита пропал куда-то. Я видела его всего лишь раз – мы все вместе ужинали, но он мне приглянулся. Ника познакомила нас, и я сразу подумала: «Какой хороший парень! Серьезный, спокойный. Со вкусом, но просто одевается». Знаешь, Эля, я ведь часто думаю над тем, какой у нашей Ники будет муж. Еду иногда в автобусе и присматриваюсь к молодым людям. Но…