– Хм, – наконец прервал учитель затянувшееся молчание, – думаю, многим собравшимся не помешает еще раз послушать эту историю…

Георг сделал театральную паузу и слегка понизил голос.

– Все началось ровно тысячу лет тому назад, когда среди разных племен, населяющих землю, были выбраны шестнадцать человек. Им был ниспослан редчайший дар – возможность сыграть в Игру всей их жизни. С тех пор этот дар передается из поколения в поколение, позволяя потомкам первых игроков сыграть в свои Игры. Ни одна следующая Игра не повторяет предыдущую. В этом вся ее прелесть и вся ее сложность.

– А в чем условия этой Игры? – спросила Соня, стараясь не обращать внимания на смешки, взрывающиеся по всему классу.

– После года обучения игроки проходят экзамен, на котором набирают определенное количество баллов. Те, у кого баллы выше, начинают Игру на лучших условиях. Затем участники разбиваются на команды, по четыре человека в каждой, и проходят три отборочных тура. С каждым туром игроков становится все меньше, и только лучшие доходят до финала. Они-то и соревнуются за главный приз.

– Главный приз? – переспросила Соня, желая побыстрее во всем разобраться.

К ее удивлению, в классе воцарилась тишина. Ученики, как один, уставились на Георга, стараясь не пропустить ни единого его слова.

– Главный приз в Игре – исполнение самого заветного, самого потаенного вашего желания, – произнес Георг едва слышно.

Казалось, класс опустел, так тихо в нем стало.

– Это может быть что угодно! Все, что подскажет воображение! – продолжал Георг тем же низким приятным голосом. – Вы можете пожелать несметные богатства, вечную молодость и даже возможность летать, как птица! Все будет в ваших руках, и все вам будет под силу.

Под убаюкивающий голос Георга класс давно уже парил в облаках. Лица игроков расплылись в блаженных улыбках, каждый из них с головой окунулся в мечты о своем сокровенном желании.

Глаза Соня заволокла пелена, и она очутилась на длинном морском побережье.

Пляж уходил на многие километры вперед, начинаясь здесь, на небольшом холмике из песка и ракушек. На нем уже лежал знакомый Соне полосатый плед и стояла плетеная корзина для пикников. Из нее мама извлекала бутерброды, газировку и ее любимое банановое мороженое!

– Иди к нам! – махнул рукой папа и улыбнулся.

Соня сделала несколько шагов по мягкому песку и тут же очутилась в его объятиях. Секундой позже он взлохматил волосы на Сониной голове и незаметно ей подмигнул:

– Я припас это на тот случай, если небо будет звездным.

За спиной у отца красовался ярко-желтый пакет с сухими дровами. Вероятно, он хотел разжалобить маму и разжечь на пляже костер. Вряд ли это ему удастся. Весомым аргументом не станет даже наличие миллиардов тонн воды поблизости.

– Садитесь скорее! Бутерброды еще горячие, – послышался бархатный голос мамы.

Соня опустилась на плед и скрестила ноги. Мама и папа устроились по бокам от нее и ласково обняли за плечи. Вместе они засмотрелись на утопающее в океане солнце…

– Но вы должны помнить о двух исключениях. – Из теплой дымки Соню выдернул резко изменившийся голос Георга. – Есть два желания, которые вы не можете загадать.

Первое: нельзя заставить кого-то влюбиться в вас, потому что любовь не подчиняется желаниям. Так что если кто-то мечтал отбить Брэда Питта у Анжелины Джоли, можете об этом забыть.

По классу тут же прокатились глупые смешки, но несколько девочек все же покраснели.

– И второе. – Георг сделал паузу и его глаза-бусинки метнулись в сторону Сони. – Вы не можете воскресить умерших.

Сердце девушки подпрыгнуло, как испуганный дикий зверек. В глазах потемнело, и желудок свела судорога. На какое-то мгновение Соня поверила, что выиграет эту Игру и исполнит свое самое сокровенное желание. Перед ее глазами вспыхнула яркая картина канадского побережья, где они провели два счастливых года и куда родители обязательно забрали бы ее снова. Но все радужные краски вмиг выжгли слова Георга. Что-то холодное и одновременно обжигающее, как огонь, заструилось по ее жилам. В голове раздался шум пожара. Стремясь хоть как-то сосредоточиться на реальности, Соня наклонила голову к парте.

– Десять, девять, восемь, семь, – отсчитывала она полушепотом, изо всех сил пытаясь прийти в себя. – Шесть, пять, четыре, три…

– С тобой все в порядке? – Чья-то теплая ладонь опустилась на ее руку.

Человеческое прикосновение заставило Соню вспомнить, где она находится. Она быстро досчитала до одного и смогла взглянуть на свою соседку.

Лицо у Даши было взволнованным.

– Да. Мне лучше. Спасибо, – пробормотала девушка и попыталась изобразить на лице подобие улыбки.