Соня открыла глаза и судорожно глотнула воздух. Сон был таким реальным, что ей потребовалось несколько минут, чтобы понять, что она больше не карабкается по ступенькам, а лежит у себя на полу в тесной комнатушке.

– Мне это только приснилось, – прошептала девушка, пытаясь себя успокоить, но ее голос дрожал в такт прерывисто бьющемуся сердцу.

Лунный свет заливал призрачным светом потертый ковер. Электронные часы на столе высвечивали три ночи. До школы оставалась еще куча времени, но Соня не могла заставить себя уснуть. Казалось, стоит ей закрыть глаза, как она снова окажется на той бесконечной лестнице.

С трудом дождавшись утра, девушка вышла из своей комнаты и тут же угодила в цепкие объятия тетки. Карина Ивановна схватила Соню за ухо и словно котенка поволокла на первый этаж. Оказавшись в гостиной, она отпустила ее, и Соня приземлилась на мягкий ковер. Ладони ее тут же окрасились в голубой и розовый перламутр.

– Ты ничего не сделала по дому! – завизжала Карина Ивановна и гневно уставилась на племянницу. – Мы только что вернулись, и что мы видим? Грязь! Бедлам!

– Я уснула, – сказала Соня, поднимаясь и отряхивая с рук тени.

– Значит, ты решила сладко вздремнуть, пока мы работали? Ну что ж, тогда ты уберешь все сейчас.

– Но ведь у нас сегодня внеклассные занятия! – воскликнула Соня.

– Меня это не волнует. Пока не наведешь в доме порядок, в школу не пойдешь! – крикнула Карина Ивановна и громко хлопнула входной дверью.

Соня сжала кулаки. Если бы только от тетки не зависело посещение школы, она не стала бы терпеть такое обращение. Сжав зубы, девушка как можно быстрее прошлась пылесосом по ковру, убрала осколки вазы в мусорное ведро. Туда же отправила разбитые Мартой тарелки.

Когда она наконец закончила уборку и выбежала на улицу, на часах было уже половина девятого. Ей ни за что не поспеть вовремя в школу.

– Тебя подвезти, деточка? – донеслось из припаркованного неподалеку старенького «фольксвагена-жука».

За рулем сидела соседка баба Тамара в кислотно-желтой шляпе, как раз под цвет «жучка». Соня, не раздумывая, уселась на переднее сиденье.

– Если вас не затруднит, – улыбнулась она и назвала адрес школы.

– Конечно, конечно, дорогуша! – продемонстрировала желтые зубы бабушка.

В ее глазах загорелось жгучее любопытство. Соня могла побиться об заклад, что старушка страстно желала узнать, где же учатся в августе ее молодые соседки. Ради этого не жалко было и подвезти одну из них к этому загадочному месту.

– Как проходят занятия? – спросила баба Тамара, резко ударяя по педали газа.

«Жук» взвыл, словно голодная собака, и помчался через дворы к главной дороге. Соня вжалась в кресло и принялась судорожно нащупывать ремень безопасности. Ей повезло пристегнуться раньше, чем баба Тамара свернула направо, иначе девушка точно бы вылетела в боковое стекло.

– Осторожно, грузовик! – закричала Соня, указывая на несущуюся прямо на них фуру.

За секунду до столкновения старушка успела свернуть на нужную им полосу. Она либо брала уроки экстремального вождения, либо собиралась прикончить и себя, и Соню.

– Так куда, ты говорила, вы собираетесь поступать? – как ни в чем не бывало продолжала баба Тамара, с любопытством уставившись на Соню. Теперь бабуля даже не утруждала себя тем, чтобы следить за дорогой.

– Я не говорила, – пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, ответила Соня. Баба Тамара слегка прищурилась, и девушка поспешила добавить: – Мы хотим поступить в Англию. В Кембридж! – выпалила она первое, что пришло ей в голову.

Баба Тамара довольно кивнула. Ее «жучок» мчался, как ненормальный. Таксисты испуганно жались к обочине, как только замечали за рулем старушку. Очевидно, они сталкивались с ней не в первый раз на дорогах города.

– Я люблю заграничное образование, – трещала баба Тамара, уже совсем не смотря на дорогу. – И внуку своему все время говорю: учись, чтобы поступить в хороший университет. За западным образованием – будущее!

«Фольксваген» домчался до школы за каких-то пятнадцать минут. Теперь Соне не грозило снятие баллов за опоздание, но девушка подозревала, что эта поездка будет стоить ей нескольких лет жизни.

Слегка пошатываясь, Соня выбралась из машины.

– До свиданья, милая! Передавай Марточке привет!

Заехав на бордюр и сбив несколько кадок с цветами, «жук» умчался вдаль.

Соня секунду помедлила, проверяя, не стошнит ли ее сейчас. К счастью, все обошлось, и девушка медленно направилась к школе.

Здесь уже в нетерпении переминались с ноги на ногу все ученики. Школьный автобус опаздывал, а всем очень хотелось знать, чему же их будут учить на внеклассных занятиях.

– Я обязательно догадаюсь, в чем будет заключаться смысл Игры, как только увижу, куда нас сегодня приведут! – похвалялся Владлен перед своим соседом по парте.