Смешно скосив глаза в сторону интернет-приставки к телевизору, Настя попыталась посмотреть, который час, но без очков и линз цифры расплывались, не давая нужного ответа.

Надо вставать. Кряхтя, как старушка, Настя вылезла из кровати и, шлепая ногами в вязанных носках, в которых уснула, подошла к окну, раздвинула шторы и ахнула. За ночь выпал первый в этом году снег, укрыв двор тонким покрывалом, по которому, правда, уже успело расползтись черное кружево следов. Выпавший снег объяснял, отчего Настя проснулась с ощущением яркого света. Белизна двора резала глаза.

Так сколько же это времени? Прошлепав на кухню и машинально нажав на кнопку чайника, Настя подняла глаза к настенным часам и подпрыгнула от неожиданности. Часы показывали пятнадцать минут третьего.

«Мамочки мои… Это ж я часов двенадцать кряду проспала! Как это меня не разбудил никто, – пробормотала она. – Я ж везде на свете опоздала!»

Одной рукой наводя в огромной кружке с пошлым сердцем на боку горячий сладкий кофе, без которого не могло начаться утро, даже если оно уже было ясным днем, другой Настя потянулась к брошенной на стул сумке, в которой с вечера остался мобильник.

Не получивший ночью положенного питания, он не подавал признаков жизни. Вспомнив, что домашний телефон она вечером отключила, Настя поняла, почему ее никто не будил.

«Да-а-а, Анастасия Николавна… Ушла ты в глухое подполье, – пробормотала она себе под нос. – Тебя поди уже днем с огнем ищут все. Не ровен час, дверь квартиры начнут ломать. С Инки, к примеру, станется, если она решит, что здесь лежит мой хладный труп…»

Быстро поставив мобильник на зарядку, с чашкой в руках Настя вернулась в комнату и воткнула в розетку штекер от стационарного телефона. Он моментально зазвонил. От неожиданности Настя дернулась, и горячий кофе выплеснулся ей на пижаму. Зашипев от боли, она быстро поставила кружку на столик, оттянула мокрую ткань от кожи и нехотя подняла трубку, ожидая услышать знакомое молчание. При ярком свете оно уже не казалось ей пугающим.

– Алло, – полунасмешливо, полураздраженно откликнулась она в трубку.

– Романова, ну ты даешь! – в ответ раздался голос ее главного редактора Гончарова. – Я уж тут решил, что тебя все-таки пристукнули, хотел уж было Перцеву натравить на силовые структуры, да она тоже куда-то с утра подевалась. Я тебе на мобильник звоню, он вне зоны, на домашнем ты трубку не берешь… Тебя учили, что в рабочее время нужно быть досягаемой для начальства, или как?

– Или как, Юрий Алексеич, – засмеялась Настя. Ей было необычайно хорошо, что голос в телефоне оказался знакомым. – Я проспала, если честно. С выборами с этими совсем уже дошла, вот организм и взял свое. А что вы меня разыскиваете? – Она чуть не сказала – с утра пораньше, но вовремя прикусила язык.

– Да поделиться с тобой хотел. Информацией. Не сказать, что приятной. Тебя касается.

– Да не тяните вы, Юрий Алексеевич! – Настя почувствовала, как вдоль позвоночника у нее поползла юркая ящерка страха. – Что опять случилось?

– А случилось, Настасья, то, что меня вызвал к себе Шубин. Прямо из теплой постельки достал в восемь утра.

– Павел Константинович?

– А ты знаешь другого Шубина? Он, конечно. Пришел я к нему в высокий законодательный кабинет, и начал он мне мытарить душу на предмет роли СМИ в предвыборном процессе.

– То есть, – не поняла Настя.

– Очень мне рекомендовано больше не печатать в «Курьере» агитационные материалы Егора Фомина.

– Как это? – снова не поняла Настя. – У нас же только первый материал вышел на прошлой неделе, как официально начался агитационный период в СМИ. – Настя невольно улыбнулась, вспомнив, как в прошлый понедельник спорила с Гончаровым, какой материал ставить рядом с платником про Фомина. Редактор настаивал на какой-то криминальной чернухе, а Настя кипятилась, что подобное соседство плохо скажется на имидже. Она привела триста пятьдесят самых важных и логичных доводов, но сработал только один. Только накануне приключилась ее история с перерезанными тормозами, и когда Настя про это упомянула, Гончаров сердито махнул рукой и отправил ее домой, сказав, что все будет хорошо. Во вторник Настя открыла газету и захохотала. Рядом со статьей про Егора красовался рассказ про мальчика-вундеркинда, гениально играющего в шахматы. Заголовок, растянутый на всю страницу, гласил: «Чемпион растет!» Фотография улыбающегося Фомина всячески намекала на то, что к нему это утверждение относится тоже.

Вынырнув из воспоминаний, Настя вернулась к разговору.

– Так что имеется в виду, Юрий Алексеевич? У нас же сегодня вторая статья должна в номер пойти. А вообще четыре материала из избирательного фонда вперед проплачены.

– Деньги-то мы вернем, – неуверенно проговорил Гончаров.

– Что значит вернем деньги?! – закричала Настя. – У нас договор подписан! Мы забронировали четыре материала по одной трети первой полосы. С трехкратной наценкой. Вы не можете нам сейчас отказать! Не имеете права!

– По закону вполне имею. – Голос Гончарова был сух и скрипуч. – Настя, ты политический обозреватель, ты не хуже меня знаешь, что частное печатное СМИ может отказать любому кандидату без объяснения причин. Но я как раз пытаюсь тебе эти причины объяснить.

– Видимо, плохо пытаетесь, потому что я не понимаю! – отрезала Настя.

– Я ж тебе говорю, Романова. Меня пригласил к себе Шубин и четко сформулировал, что если «Курьер» и дальше будет поддерживать Фомина и публиковать его материалы, то у газеты начнутся неприятности.