Мы вышли, и я прикрыла глаза, ослепленная солнечным светом, отраженным от снега. Некоторое время мы шли молча, погруженные в свои мысли. В новой одежде мне было тепло и удобно — гораздо лучше, чем в шелковом платье.

— Значит, вы с Ао знакомы? — не глядя на арманца, спросила я.

— Да. В каком-то смысле его можно назвать моим учителем.

— Наверное, ты был не самым любимым его учеником, — усмехнулась я. — Что-то не заметила, чтобы арманец бросился тебя спасать при встрече.

— Ао лишь проводник, — рассеянно ответил Линтар, осматривая заснеженный пейзаж. — Когда я нашел его, он умирал от голода, но не мог сделать для себя хлеб. Он может сотворить все, что угодно — роскошный дворец и самые изысканные кушанья, но живет в лачуге, которую я построил, и питается корешками и травами.

— Но почему? — изумилась я. — Разве это не… глупо?

— Ао не берут на себя ответственность за решения. Никогда не говорят того, о чем их не спрашивают. Не делают и не мыслят о том, о чем их не просят. Они могут дать то, что ты просишь, хотя могут и отказать. И руководствуются при этом лишь собственным ао, духом мироздания. Но никогда не используют дар для себя. Ао — это суть, Ева. Это дар, это источник всего сущего. Понимаешь?

Я попыталась осмыслить сказанное. Возможно, у Ао тоже есть ограничения, как у созидающих? Странно все это… Поняла лишь, что ао — это примерно тоже самое, что и мой эликсир.

— Куда мы идем?

Линтар помолчал. Словно раздумывал.

— В Долину Драконов, это недалеко отсюда. Загонщиков там точно нет, не бойся.

— Понятно…

Понятно мне не было, но я кивнула, все еще не глядя на арманца. Почувствовав мое состояние, он резко развернул меня к себе и поцеловал, жадно, почти грубо, вторгаясь в мой рот языком, приподнимая так, что я вцепилась в его плечи, чтобы не упасть.

— Моя Ева. Спасибо тебе. Спасибо… — не знаю, за что он меня благодарил, уточнять не стала. Он оторвался от меня, кажется, с трудом, улыбнулся, рассматривая мои опухшие губы. После того, что он делал со мной всю ночь, они были не просто опухшими, но еще и покраснели так, что никакие белила не смогли бы погасить этот цвет. Арманец провел по ним кончиками пальцев. — Мне нужно забрать кое-что в долине, Ева, и это важно для меня. А после мы вернемся в Ранххар, — он чуть нахмурился.

— В качестве кого я буду на этот раз? — отвернувшись, спросила я. Не знаю, зачем спросила. Просто так, наверное. Линтар мягко обхватил ладонью мой подбородок, повернул, заставляя смотреть себе в глаза.

— Я сделал много ошибок, — негромко сказал он. — Я постараюсь их исправить. Я расскажу тебе все, что ты захочешь узнать, и дам все, что попросишь. Потерпи до Ранххара, хорошо? И еще… Я не причиню тебе боли. Никогда. Я буду очень стараться. Поверь мне.

Взял меня за руку и уверенно пошел вперед. Я сжала зубы, шагая по его следам, потому что дорожка закончилась. Арманец намеренно делал короткие шаги, чтобы мне не приходилось прыгать, а я была рада, что можно сосредоточиться на этих движениях.

Не все ошибки можно исправить, арманец. И, конечно, я не собираюсь возвращаться в твой дворец. У меня есть свой — тот самый, где в тронном зале остался мой отец.

Рука у локтя зачесалась, и я потерла кожу сквозь ткань, пытаясь унять зуд. Но он лишь возрастал, становился совсем нестерпимым. И тут я поняла… Духи Света… Да это же вызов! Связь рода! Как же я сразу не поняла! Хотя не удивительно: я забыла большую часть из того, чему меня учили наставники. Я ведь никогда не планировала стать воином, я просто хотела жить и рисовать свои картины.

Однако, как же не вовремя! Тревожно посмотрела на спину идущего впереди Линтара. Он словно почувствовал мой взгляд, обернулся, посмотрел с улыбкой.

— Внизу идти будет легче. Ты не устала?

Я мотнула головой, не желая отвечать на его заботу. И думать об арманце я тоже не хотела…

Зуд уже прожигал кожу, и я осторожно отвернула манжет рубашки. Так и есть: возле сгиба проявлялся контур рисунка — турмалиновое солнце. Мое сознание затягивало в Тонкий Мир, и я не могла сопротивляться. Младший в роду всегда подчинен старшему, и Люк мог вытянуть меня туда без моего согласия. Я в отчаянии закусила губу и провалилась за грань.

В Тонком Мире я была всего пару раз, когда нас учили вызову. Эликсир для входа не нужен, но отдача сил — колоссальная. К тому же мне тяжело находиться здесь: мешанина красок изменяющегося и хаотичного мира сбивала с толку и туманила сознание. Вокруг меня кружил водоворот живых цветов, краски кружили в воздухе, образуя то фиолетовое небо, то вновь перетекая в бурую землю. Словно я попала в колбу с густой жидкостью, и она плавала, разделяясь на капли и переливаясь в различные формы. Краски вытягивались в цветы и деревья, и тут же оплывали, как тающие свечи прюнелевого цвета. Светлели, наливались другими оттенками, преображались в зверей и срывались с места. И снова оплывали…