Сверившись с картой, Дракон свернул в технический тоннель.

Дальше их ждала узкая металлическая лестница с расшатанными поручнями, уходившая отвесно в колодец. Она выглядела не шибко надежно. Погнутые проржавевшие ступени покрывал слой белесой плесени.

Под ногой Радуги хрустнула очередная скоба лестницы. Аккуратно опустил ногу на следующую скобу, постепенно перенес вес тела на нее. Держит. Расклинившись, перебирая ногами и обдирая спину и локти, преодолел спуск. Не без труда спустились и остальные. Особенно Степа Кароян. Хорошо, все те же морпехи помогли. Но надолго ли хватит энергии отважного армянина? Надо бы подумать об очередности. Не дай Бог, что с контейнером, и их миссия пойдет насмарку.

Внизу их ждал человеческий череп с пробитым затылком. Куда делась остальная часть скелета – неизвестно.

Зато нашлись другие останки, где-то десятка существ. С двумя парами мощных верхних конечностей, заканчивавшихся трехстворчатыми клешнями, и черепами, напоминавшими голову рака.

В одном из тоннелей валялись старые вагонетки с погнутыми и проржавевшими насквозь бортами. Время основательно потрудилось над остатками.

– Откуда здесь взялось столько ржавого хлама? – спросил Фреза, тяжело дыша. – Как будто этому уже сто лет. – Никто не ответил – тем более что к фокусам, которые за Периметром показывало время, давно все привыкли.

Примерно через пару сотен метров лаз кончился, обрываясь в обширную пещеру, мощности фонарей не хватало, чтобы осветить противоположную стенку.

Минут пять они позволили себе отдохнуть, прежде чем продолжили движение.

На следующем уровне разведчики вновь остановились, прислушиваясь к шуму льющейся откуда-то воды. Самой воды видно не было, но ощущение нараставшей опасности погнало их дальше.

Уже взявшись за трос, Радуга заметил в глубине бокового прохода уставившиеся на него зеленые немигающие глаза. Их было много, и они располагались какими-то странными неровными кругами, при этом двигаясь.

– Внимание! – предупредил он коллег, указав рукой куда-то вперед.

Дракон направил в ту сторону луч фонаря, но все равно ничего не смог рассмотреть среди нагромождения камней.

Почему-то Радуге не хотелось проверять, что там такое. Глаза производили нехорошее впечатление и могли принадлежать довольно крупному мутанту. Он подумал о десятках километров мертвых, заброшенных коридоров, и о чудовищах, которые могли зародиться в этом кошмарном мире – мире Зоны и обитающей в ней дьявольской твари.

Кароян предложил применить что-либо из разработок мастера Вахмурки, но нарвался на резкое сопротивление со стороны Дракона и поддержавшей его Натальи. Главное сражение впереди, и тратить драгоценные ресурсы попусту нельзя. Поэтому тихонько дали задний ход и пошли по другому коридору.

Через какое-то время Радуге показалось, что запах плесени усилился. Разведчики задыхались от вони даже в респираторах. Заросли грибов на стенах светились зеленым фосфорическим светом, как глаза нечисти в дебрях волшебного леса.

И еще звуки. Странные звуки, доносившиеся из глубины сбоек и перегонных тоннелей. Они одновременно походили на легкий ритмичный стук и на царапанье по камню чем-то твердым.

– Алан, запустите разведсканер во второй штрек, справа от нас, – скомандовал Дракон.

Не задавая ненужных вопросов, Саноев стащил с плеча коробку, и крошечный квадрокоптер взмыл в воздух. Управляемый мини-компьютером аппарат исчез в боковом проходе, и приемная аппаратура сканера развернула на экранчике КПК картинку.

Вначале, кроме нагромождения ржавых станков, ничего не было видно. Маленький летун с трудом находил проход между ржавыми скелетами мертвых механизмов.

Но вот завал кончился, и разведчики в открывшемся коридоре увидели то, что не предназначалось для человеческих глаз.

Кошмарная уродливая тварь, распластавшись на потолке тоннеля, осторожно двигалась в их сторону. С первого взгляда трудно было определить, к какому классу отнести это порождение Зоны. Шкура этого чудовища в мертвенном синеватом свете плесени блестела, как мокрое гибкое стекло.

Внешне существо напоминало осьминога, вот только ног у него было значительно больше восьми. Да и туловище, плоское и округлое, скорее походило на тело уродливого огромного паука, сплющенного под прессом. Голова размером с автопокрышку резко возвышалась над плоским, растекшимся по потолку телом с длинными щупальцами. По окружности башки, опоясывая ее, шли розовые глаза. Увидев их, Радуга сразу же понял, что за светящийся хоровод преследовал их в тех тоннелях.

Чудище ловко выстрелило щупальцем, на миг заслонившим весь экран, и изображение исчезло. М-да, проблемка…