Несколько раз бойцы встречали раздетые, изувеченные трупы, валявшиеся прямо на мостовой.

Люди слишком привыкли жить в мире, где есть Интернет, горячая вода и «Макдоналдс». И немудрено, что обрушившийся катаклизм швырнул общество в Ад, к простому волчьему закону: «Каждый за себя, и Дьявол за всех» и «Умри ты сегодня, а я завтра».

И Петербург вокруг. Мертвый и заваленный кучами обглоданных человеческих костей. Город Смерти, Столица Страны Мертвых, Центр Зоны, в которую, как теперь думают многие, рано или поздно (скорее раньше, чем позже) превратится вся Земля.

Пятнадцать минут назад они высадились с «Бродяги» – сухопутные маршруты были перекрыты руинами и разрушенными мостами. Путь их лежал по самому безопасному направлению – район этот почти не имел аномалий, и больших скоплений мутантов тоже пока не видно. А вот рядом – порт, куда лучше не соваться.

Склады и пакгаузы, сотни километров подземных коммуникаций, десятки причалов и доков, множество строений и производств, ремонтные цеха.

Ныне все это захвачено чужаками. Мутанты как у себя дома паслись в элеваторах и складах, пожирая гниющее зерно и кофе элитных сортов. Трупные черви несчитаными мириадами кишели в давно размороженных рефрижераторах в киселе протухшего мяса, так что за десятки метров слышалось слитное гудение от множества крошечных челюстей. Разная мелочь и раттисы пировали в запасах сухих кормов для домашних питомцев. Гиенодоны и им подобные вскрывали консервные банки клыками и расправлялись с содержимым.

А уж что жило в мелкой, прогреваемой аномалиями воде Маркизовой Лужи, лучше было и не думать. Радуге как-то показали один образец, нечто вроде гигантской морской звезды с множеством щупалец и размером со сковороду. Ее тело сплошь покрывали короткие иглы, а вдоль окаймленных красными огоньками краев пробегали судороги. Тварь источала сине-изумрудное сияние с золотистыми проблесками, а брошенная в ее аквариум мышь в считаные минуты буквально растворилась в облаке выпущенных гадостью прозрачных нитей.

Слева от порта было Купчино – район-призрак. Там нет людей, сплошь болото, плесень, руины ушедших в хляби домов и аномалии. Идти через него было бы безумием. Но именно на границе с ним лежало искомое.

– Привал пятнадцать минут, – скомандовал Дракон.

Передохнув, они двинулись дальше. Навстречу начали попадаться горожане. Кто ехал на велосипеде, кто шел пешком.

Немолодая тетка тащила на плече мешок картошки, но, завидев людей с оружием, вдруг бросила поклажу и свернула в ближайший переулок. Из одного окна даже слышались звуки гитары. Они ловили на себе взгляды, в которых были в основном страх и неприязнь. С другой стороны, какие чувства должна была вызывать у местных, брошенных на произвол судьбы, толпа военных, целеустремленно идущих мимо них по своим делам?

Иногда бойцы становились свидетелями того, как люди, пугливо оглядываясь, выменивали еду в обмен на драгоценности у каких-то темных личностей.

Разведчики сменяли друг друга – передовой дозор, замыкающая группа, группа контроля зданий крыш, – перекрывая возможные сектора обстрела и направления атаки.

Отряд ощетинился стволами, чем-то неуловимо напоминая ежа и распугивая редких горожан.

Одного из таких встречных они едва не застрелили, когда он выскочил из переулка, прямо перед ними. Не меньше дюжины стволов сошлись в этот момент на незадачливом бедолаге. Будь в команде нервные новобранцы, а не опытные бойцы, тут ему и пришел бы конец. От ужаса он уронил большую банку, которую не стал подбирать, и дал деру.

К изумлению Карояна, сунувшего нос в сосуд, там оказался надранный где-то мох. Правда, мох не обычный, а грубый, мясистый. При этом он испускал ядовито-зеленое свечение, завораживающее и отталкивающее одновременно.

Приглядевшись, Степан вздрогнул. Казалось, что помимо света из банки раздается почти неразличимый, но настойчивый шепот, шелест, зовущий куда-то.

– Если высушить этот мох и покурить, то, как считают некоторые, духи Зоны станут говорить с тобой, – ни к кому не обращаясь, произнес Дракон. – Правда, – он осклабился, – говорят еще, что если курить долго, то придут Хозяева и сожрут твою душу.

В этот момент где-то справа вспыхнула быстрая и сумбурная перестрелка, и это отвлекло от волшебного мха. Судя по звукам выстрелов, палили из пистолетов и дробовиков. Потом раздалась автоматная трескотня, длившаяся минут пять. Пришлось забрать правее и отсидеться около полуразрушенного офисного центра.

Отряд миновал еще один перекресток, теперь двигались параллельно улице Герцена.

Вдоль улиц стояли машины. Их были сотни, тысячи. И новейшие «Хюндаи», и «Форды», и старенькие «Жигули», и маршрутки-«газельки». Аккуратно припаркованные у тротуаров либо брошенные с распахнутыми дверьми или вообще раздавлены гусеницами «брони». Одни проржавели насквозь, как будто стояли тут десятилетиями, и в их салонах вился мутантный плющ и кустилась разноцветная плесень, другие выглядели так, как будто водитель отошел пять минут назад. Иные были как будто зверски растерзаны неким пожирателем машин, словно вывернуты наизнанку – двигатели рассыпаны сотнями деталей, рваные кресла, вырванные провода, растекшиеся по асфальту лужи масла.

А сквозь асфальт прямо посреди дороги росла травка. Трава синевато-багряная и остролистая, словно знак того, что это уже не их мир.

Мутанты тоже встречались нередко. Они расхаживали по улицам, стуча когтями по асфальту, куда-то деловито бежали цепочками вдоль поребриков, а иногда просто-таки фланировали без видимой цели, как обыватели на прогулке.

Наглые морды шевелили длинными усами, ротовыми щупальцами и мандибулами, посверкивали красными глазками по сторонам. Даже особой злобы от них как будто не исходило. Да и неудивительно, они были тут дома, а люди – уже в гостях.