Они собрались на площади перед жилищем главы общины Темных и одновременно капища. Опытный глаз опознал бы в них представителей двух самых нелюбимых в Зоне каст – наемников и бандитов. При этом состояние снаряжения и одежда разной степени потрепанности (иногда натуральное рванье) говорили, что они, что называется, на мели. Многие были явными наркоманами, а у двух или трех даже не было при себе оружия – последняя ступень падения для человека Зоны. И это тоже было понятно – кто в здравом уме и имея другие варианты заработка пойдет работать на Темных? И приезжие, глядя на немногочисленных сравнительно с ними Темных, бродивших среди покосившихся домиков, нервничали и внутренне подозревали, что, ежели чего, те без особого труда с ними справятся. Но они не показывали виду и спокойно стояли и ждали, когда появится их новый наниматель.

Заставив себя ждать не менее полутора часов, он таки появился. В обычном «зоновском» прикиде, и не скажешь, что сектант. Раньше вроде Сумраком звали. Впрочем, хрен поймешь…

Первый Служитель распахнул дверь, отделявшую жилую и рабочую части его резиденции – бывшего сельмага – от главного святилища. Сюда имел право входить лишь он один. Старший из слуг высшего разума. Старший, но всего лишь слуга.

Свет сюда почти не попадал, под потолком едва тлела подвешенная на медной проволоке «блескучка». Тут не было ничего, лишь в углу стоял невысокий, по пояс, самодельный резной алтарь. На алтаре разместился металлический кувшин с узким горлом. Главный знак и главная святыня Темных и лично его, Сумрака.

Первый Служитель благоговейно опустился на колени перед алтарем. Затем открыл коробочку, которую принес с собой. Внутри пищали мыши, обычные белые мыши. Он почему-то не ел плоть мутантов и предпочитал живую теплокровную добычу. Он был живой святыней, живым, хоть и высшим существом. И чтобы поддерживать жизнь, ему нужно было есть. Мог питаться и рыбой, принимал и мертвую плоть «чистых» животных из-за Периметра (от человечины тоже, кстати, не отказывался), но лучшего угощения, чем мыши и крысы, пока не было.

Высший выловил самый маленький из дюжины хвостатых комочков и сунул в кувшин. Живое существо втянуло внутрь. За ним последовало второе. Третье. Пятое.

Послышались чавкающие звуки. Он принял жертву. Темнота в горловине сосуда налилась иссиня-белым светом, но Сумрак знал: это ненадолго.

Склоненная голова коснулась металла кувшина. Тот всегда был холодным, хотя внутри обитало нечто живое. Человек замер в ожидании приказа, не поднимая головы и не отрывая лоб от кувшина. И приказ пришел. Подробный и категоричный, других Он не давал. Точнее, не сам житель кувшина, а То, чьим посланцем Он был. Сам по себе обитатель кувшина не был богом, но был, если угодно, частью бога истинного и тоже живого. Никаких других богов в мире не было, и знание это наполняло Темного благоговением пополам с самодовольством.

Воля была выражена недвусмысленно: нужно было идти на север, в новую Зону, где явился наконец их Повелитель в полной силе.

Ему требовалась служба Темных и лично Сумрака. Оставалось последнее – привести сюда по очереди наемников, чтобы Он подверг их действию своей силы.

Первый Служитель снова улыбнулся.

Никто из выстроившихся на площади поселка неофитов даже не подозревает, какое перерождение их ожидает. Их и не только.

Никто не знает еще, кроме горстки посвященных, что в этот мир пришло истинное и непобедимое божество…

Но сперва он им скажет речь.

– Здравствуйте, братья! – рявкнул он во всю глотку. – Для начала я рад приветствовать стольких храбрых людей, что не испугались дурной славы, идущей о нас. Вам предстоит убедиться, что это все ложь. Самое первое вот что. Глупцы и враги говорят, что мы слуги Смерти. Так вот, мы Слуги Несмерти. Вы сейчас этого не поймете, просто поверьте для начала…

Санкт-Петербург (Северная Зона). Кировский район

Человек, на камуфляжных погонах которого имелось четыре звездочки, подмигнул коллеге, у которого было три маленьких, и пробубнил в рацию:

– Скала – Берегу. Продвинулись до Нарвской заставы. Вроде чисто. Можете выдвигаться. Как поняли, прием?

– Берег – Скале. Вас понял. Проверьте маршрут до конца. Отбой.

– Есть. Парни, быть наготове. Мало ли что… Ладно, двигаемся.

В эту секунду за спиной капитана послышался многоголосый злобный рев. Он мгновенно развернулся, вскидывая «Абакан». Все же «аномально измененная фауна» тут присутствовала. Капитан с обреченным ужасом наблюдал, как из переулков и подворотен вытекает темная живая река.

Тварей было очень много. Сотни. Тысячи. Все виды «детей Зоны» – от динго до гутанов. Они шли не драться а убивать, и их бег был бегом хищников, преследующих дичь. Напряженно-быстрый, собранный, целеустремленный. Поблескивали красные и мертвенно-синие бусины глаз и белые ножи клыков.

На мгновение офицеру показалось, что он видит некий кошмарный сон. Он и его бойцы на какой-то момент пришли в растерянность, и этих секунд было достаточно, чтобы люди проиграли схватку. За эти мгновения мутанты успели покрыть расстояние, отделявшее их от разведгруппы ЦАЯ, практически полностью.